可能是感觉自己还没做好勇闯社会的准备，在临近大学本科毕业的时候，我选择了出国深造。经过各类考试、申请学校，以及漫长的等待，2010年的春天，我收获了纽约哥伦比亚大学研究生的录取通知书。
在得知好消息第一周的兴奋与喜悦渐渐平复后，寻找住处马上成为我接下来需要面对的难题。我在网上认识的一些将赴哥大的同学，都是准备先到纽约找个暂住的地方，然后再跑到哥大附近去看房。当然，也有很多同学和我一样，想在去美国之前就把房子定下来，这样一下飞机就可以直接入住"新家",能省去非常多的麻烦。可是，如果在学校所在城市并没有认识的人，家里也没有亲戚在那边的话,谁都会觉得这个希望有点遥不可及吧？
但我还是打算试一试。
纽约是个寸土寸金的地方。想要在纽约找到一个落脚之地，当然需要花一点功夫。通过在网上搜索，查看如craigslist、哥大BBS等各处信息，我首先对哥大周边环境有了初步的了解。哥大位于纽约曼哈顿上城地区，房源基本上都是低矮楼房，层高大概也就五、六层的样子。最让我吃惊的是，这些房子基本都是上百年的老房，很多还是二战前建造的。即便是现代化大都市纽约，对这些老房子也在依法保护，很少看到像中国这样动不动就拆迁、重建高楼的情况。
哥大附近的房屋租金，一般的两室一卫每月的租金在2600到3000美元左右。在2010年时，折合成人民币大约就是一个月2万元！虽然说哥大也提供宿舍，但是需要申请，但可不一定能申请到；关键是，申请者也完全不能决定自己被分配房间的具体位置。学校宿舍的价钱，差不多也要平均每人每月1000美元了。
地段基本摸清，价钱也有了大致了解，我最后决定和几个哥大同学一起在学校周边找房。心急的我从五月开始就上网搜索各种信息。虽然我比较依赖craigslist，但它毕竟已经是上个世纪的网站了，不仅界面差，上面还有好多乱七八糟的中介广告贴。最不方便的是，在这个网站里根本无法搜索房源，我只能一个帖子一个帖子找。尝试用邮件联系了很多中介，基本上都石沉大海，或者简短回复一句"什么时候能带你去看房？"之类。尴尬的是，我们人都还在中国，根本没办法去实地看房，完全就是瞎子摸象。
不知是我执着还是纯属幸运，在差不多联系了有20个中介之后，我终于遇到了一位在曼哈顿做房产中介的中国女士，非常耐心地和我讲解在曼哈顿租房的各种要求，还不辞辛劳地帮我跑腿去看房子、拍照、拍视频。
在这样远距离"看房"的过程中，加之此后来到纽约的亲眼所见，我发现在造房子这件事上，中、美两国的差异非常明显。美国人——至少是在曼哈顿——在房屋的朝向设计上比中国灵活得多，东南西北随意布局；我甚至还见过圆形的楼。这倒并不是说他们不在乎阳光，他们也会选择在双休日里跑到中央公园，脱光衣服裸晒，一晒就是一整天；但在家里，像中国人特别看重的朝南房，对于他们似乎并不是那么重要。不过当然了，在美国，阳光充足的房屋，租金总归也会贵一点；但因为这里各种户型的房子都很多，不一定会遇到什么样的，所以在朝向上我们也就不能太挑剔了。而至于晒衣服的问题嘛，美国人似乎不太热衷于晾晒衣服，平时更喜欢使用烘干机。如果你把衣服晒在阳台上，有的人会以为你家出了什么事，或者直接报警都是发生过的。不过，纽约曼哈顿上城的公寓里，有些是没有洗衣机的，你需要扛着脏衣服跑几条街，到公共洗衣店里洗衣服。
最后，我在哥大附近找到一个相对满意,价钱合理的空房。房子是两室一卫，两个房间相隔一个客厅，格局还算不错。距离学校也就5分钟的路程，非常近。从中介帮忙拍回的照片看，房子已经很老了，但是还算干净，毕竟是100年的房子了，总不能要求太高。当时的租金是每月2600美元（约合人民币15915.38元）左右，因为我们并不准备把客厅出租，所以对于我和室友两个家庭的四个人而言，平摊下来算是很便宜的了。
房子很满意，但是啊，这还远未到高兴的时候呢。后来我才知道，最纠结的部分其实是后面的签约。
要把整个租房流程走下来，需要非常多复杂繁琐的文书工作。由于我本人不在美国，没办法直接去中介办公室签字，只能全部用扫描加邮件的办法来完成。而由于时差，一份文件一来一回就是一天。可是，房子不等人啊。在我们准备文件的同时，谁知道还有多少竞争者在做同样的事情呢？要知道，当时纽约曼哈顿的空房率才不到1%，空房一旦进入市场,一到两天内就能租出去，火爆程度可想而知。
还好，我找的这位中介人比较好，几次交谈下来彼此都很信任对方，她先帮我把订金交了。说到中介,中美差距还是非常大的。在国内，房产中介的负面消息非常多，比如乱收中介费，在房屋价格上买家、卖家两头骗，甚至还有携款走人的，大家对这个职业或多或少有些反感。而在美国，中介这个行业是受到严格监管的。所有的交易环节都可以上网查看，包括成交价、中介费是多少，等等。中介费也有法律上的限制，大多中介都不会为了一点蝇头小利铤而走险。因为如果中介做了任何违法的事情，那他在美国就别想再在这个行业里混啦。
美国不仅对中介管理严格，对租客的要求恐怕也可以用"变态"来形容了：租客必须提供各种证明表格不说，如果他/她有收入，那年收入要达到月租金的40倍。而对于我们这种过去上学读书的人来说，收入肯定是没有的，但是房子还要住啊，怎么办？没关系，你可以找担保人。只是，对担保人的要求更加"变态"！担保人的年收入必须是月租金的80倍！还好在2010年时，美国的金融还没有完全复苏，像我们这样大多依靠父母资助的中国留学生，只要一次性把一年的房租交齐，通过租房申请就很容易了。
接下来就是最后一步，签合同了。在美国，合同必须是本人和出租方一起到场签字的；但问题是我在国内，一时半会儿又不能飞过去。询问了一番，我发现可以靠公证来证明字是我本人签的。但问题又来了，这个公证可不是在国内随随便便找个公证公司就能搞定的，一定需要是美国认可的地方——美国领事馆。我可是刚刚从美领馆千辛万苦地签证出来啊，现在又要回去做公证，这复杂的心情实在无法形容。还好，原来做公证并不需要像签证那样排长队，步骤非常简单清晰：准备好你要公证的文件、护照，网上预约一个时间，稍微提前一点过去就可以了。那里会有一位美国领事馆的工作人员出来帮你公证，当场签字。拿到公证的当天，我马上用快递把公证后的合同原件寄回美国，完成了这个看似不可能完成的任务。
后来到了纽约我才发现，像我这样在国内就把房子租好的留学生，几乎绝无仅有。主要是整个过程过于复杂了。而且，毕竟你没有亲临现场，所以还需要一点点运气。但当我已在新"家里"开开心心地为开学做准备时，其他中国同学还在慌乱地找房、看房，这时候我就觉得，自己的一切辛苦都很值得。
作为在三年前完成这次"壮举"的学长，我也想给今后准备赴美的同学一点建议：哪怕无法在国内完成整个租房流程，至少也可以在国内尽量做好功课，了解清楚学校周边的环境、多问问学长他们住在哪里。这样，等你到了美国也可以马上投入"战斗"。不要什么都不去了解，或者全权委托给别的同学，到时候来了找不到地方住，可就尴尬喽。
火笑天，毕业于哥伦比亚大学。目前在纽约创业，是海外华人租房信息平台iwoju.net的创始人之一。
纽约时报中文网
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