去年的阵亡将士纪念日(Memorial Day)，3岁的卢卡斯·海格林(Lucas Heagren)在俄亥俄州自己家中被一把春田兵工厂(Springfield Armory)的点45口径手枪射杀。他的父亲暂时将这把枪藏在了沙发下，但卢卡斯发现了它，并对准自己的右眼开了枪。"情况很糟，"他母亲对911调度员说。"真的很糟。"
几天后，在乔治亚州，11岁的卡西·卡皮普(Cassie Culpepper)跟12岁的哥哥以及另外两个孩子坐在一辆皮卡车的后部。哥哥开始玩父亲借给他用来吓唬土狼的手枪。他以为已经取出了所有子弹，便用手枪指着妹妹，扣动了扳机。枪响了，鲜血从卡西的口中涌出。
在这之前仅仅几周，在休斯敦，一群少年在寻找零花钱时，从一个公寓的橱柜里找到了一把格洛克(Glock)手枪。一个15岁的男孩拿着这把枪时，它响了。刚满11岁的亚历克斯·惠特菲尔德(Alex Whitfield)被击中。之后，一个亲戚在殡仪馆送回的骨灰中，发现了那枚子弹。
这样的枪击事件最是令人揪心。儿童意外死于枪下，通常是被其他的孩子击中，这已经成了美国人持枪权的附带损伤(collateral casualties)。他们的死亡显然是可以预防的，因此更让人痛苦不堪。
不管是警察家庭还是毒贩家庭，破碎的家庭还是和睦的家庭，农村田舍还是城市公寓，都有这种事件发生。在使用枪支的成年人中，有些人会努力安全地保管枪支，有些则会严重疏忽这一点。还有一些人在清洁手枪或狩猎时，自己扣动了扳机，意外地把家庭打得支离破碎。
这种无辜受害者的实际人数远远超过了官方记录。
《纽约时报》查阅了数百起儿童枪击死亡事件的资料，发现意外枪击死亡事件的数量，大约是官方记录数量的两倍，原因在于政府对这种死亡事件进行归类的特殊习惯。例如，卢卡斯、卡西和亚历克斯死亡事件就没有被记录为事故。《纽约时报》在8个可以查阅记录的州里，确认发生的259起年龄低于15岁的儿童意外枪击死亡事件中，有半数以上没有记录为事故。
因此，上百起意外死亡事件并没有在官方统计数据中得到反映，而这个数据是讨论如何保护儿童免受枪击伤害的框架。美国步枪协会（National Rifle Association，简称NRA）今年在一篇反对"安全存放"法律的情况说明书中，援引较低的官方数字，声称跟枪击相比，儿童因摔倒、中毒或环境因素而身亡的可能性更高——但如果意外枪击死亡事件的实际数字要高很多，这种说法就不成立了。
总共只有不到20个州已经立法规定，如果成年人没有安全保管枪支，使得儿童能接触到枪支，便可以追究这名成年人的刑事责任。推动"智能枪支"技术的利用，研制防止儿童接触枪支的立法举措和其他努力也同样停滞不前。技术问题虽是一个障碍，NRA认为"这个问题相对较小，该技术没有必要"的说法同样也是个障碍。
即使意外事故的数字正确，故意枪杀儿童事件的数量——包括帮派行凶和家庭成员伪装成自杀的谋杀——也远远超出意外枪击死亡事件。但跟其他涉枪死亡事件相比，事故更能引起人们的各种假想：本来可以怎么避免它的发生？
NRA的游说部门最近在其网站上发表了一则声明，称成年罪犯误操作枪械——而不是守法的枪支所有者——导致了大多数涉及儿童的致命事故。但《纽约时报》的调查却发现，绝大多数案例都涉及儿童接触枪支，无论是他们射中自己，还是其他儿童所为。
事实上，《纽约时报》查阅的案例有一个共同的主题，即枪支对男孩具有巨大的吸引力。除了有限几宗案例之外，开枪者都是男孩。而受害者中男孩也占了80%以上。即便成年人多次发出警告，男孩们自己有时也觉得这样做不对，他们还是会难以抑制地去摆弄枪支。
对儿童意外枪击死亡事件开展完整的普查十分困难，因为大多数州都没有把死亡证明数据视为公共记录。但在若干个州里，这些信息可以公开获取。以这些死亡记录为指引，结合数百名法医和验尸官的报告，以及警方的调查文件，《纽约时报》力图查明乔治亚、明尼苏达、北卡罗来纳和俄亥俄州1999年之后，以及加利福尼亚州2007年之后的每一名因意外枪击死亡的14岁及以下儿童。此外我们还拿到了佛罗里达、伊利诺伊和德克萨斯州几个县的法医办公室记录。
调查的最终目标，是对儿童枪击死亡事故进行深入剖析，揭示这种致命事件是如何发生的，以及可以如何防止。《纽约时报》总共调查了259起14岁及以下儿童的意外枪击死亡事故。最小的受害者仅9个月大，是在自己的婴儿床上被击中的。
在五个州的四个，加利福尼亚州、乔治亚州、北卡罗来纳州和俄亥俄州，《纽约时报》确认的意外致死事故的数量大约是相应联邦官方数据的两倍。另外在明尼苏达州，实际数据比官方数据高出50%。《纽约时报》没有把某些致命枪击事件包含在内，如气枪事故，那种情况通常会被记入官方统计数据中。
官方统计数据之所以不完整，是因为法医和验尸官们对"致死方式"的判断不一致。"致死方式"以及死亡证明中输入的其他信息，是美国死亡率统计的基础，由美国疾病控制和预防中心（Centers for Disease Control and Prevention，简称CDC）下属的美国国家卫生统计中心(National Center for Health Statistics)汇总。它设置了五个选项：他杀、意外、自杀、自然死亡、不确定，对于一个人枪杀另一个人的情况，大多数验尸官和法医会统统归入"他杀"一类。
"他杀只表示他们死于他人之手，"乔治亚州富尔顿县法医兰迪·L·汉兹里克(Randy L. Hanzlick)说，"并不意味着对方有杀人意图。"
他们对"致死方式"的判定可能会差异巨大。
例如，在德克萨斯州贝克萨尔县，1999年5月17日，9个月大的婴儿威廉·雷迪克(William Reddick)被意外射杀。跟他一起待在婴儿床里的2岁哥哥，从梳妆台的一个抽屉里抓起一把手枪，扣动了扳机。法医办公室判定这是他杀。
但第二年，当2岁的凯尔·贝德福德(Kyle Bedford)被其5岁的哥哥用在橱柜架子上发现的一把枪射杀时，同一间法医办公室又将其判定为意外事故。
之前，一些公共健康研究人员已经以自己的学术研究为基础，提出了这种人数被低估的现象。（一项研究在涉及成年人的意外致命枪击事故中，发现了相反的现象，人数被高估了，因为数据中存在另一个问题。）为了获得更准确的枪击致死信息，研究人员正在推动扩展美国暴力死亡事件通报系统(National Violent Death Reporting System)。
这个系统最初是于20世纪90年代在CDC启动的，但不久后就关闭了，因为国会在NRA的敦促下，限制该中心开展涉及枪支的研究。研究人员决定扩大这项研究的范围，使其不仅仅局限于枪支，之后该项目在2002年重启，但它只能有效覆盖了18个州。去年12月康涅狄格州纽敦校园枪击案爆发后，作为涉枪提案的一部分，奥巴马总统已经呼吁增加对这个项目的资金投入。
《纽约时报》确认的意外枪击死亡事件中，有60%左右涉及手枪，而非长枪。但在受害者非常年幼，不足6岁的情况下，这个比例要高得多，达到85%以上。实际上，手枪受害者的平均年龄比长枪受害者低好几岁：前者在7至8岁之间，后者几乎达到11岁。
总体而言，在这个年龄段中，最多见的死者年龄都较高，其中13岁、14岁的死者最为常见。这一点并不意外，因为父母通常让青少年更多地接触枪支。但第三最常见的年龄是3岁（跟12岁并列），这是一个特别容易受伤害的年龄，因为3岁的孩子好奇心强，处于足以操控枪支，但又对其危险一无所知的阶段。
大约有四分之一的受害者击中了自己，而年幼的孩童身上特别容易出这种事。击中自己的案例中，一半以上是5岁及以下的儿童；最常见的年龄为3岁。
大约有一半的事故发生孩子家里。但有三分之一发生在朋友或亲戚家里，这表明，如果安全存放枪支的法律只适用于有孩子的家庭，可能会是一个漏洞。
州级议会在枪支存放法律上争论正酣，意外枪击死亡案例的数量存在漏报这一事实，会给辩论产生极大的影响。
一个州接着一个州的持枪权团体曾引述联邦的官方统计数字，说明这个问题并不重要，因而制定枪支存放法律没有必要，这种游说往往相当成功。美国枪支拥有者协会(Gun Owners of America)的网站上说，儿童"吃晚餐时死于窒息的可能性，比死于意外枪击高出130%"。
事实上，从CDC的数字来看，在2010年，在1岁至14岁的儿童意外死亡的死因中，枪支意外排在第九位（该机构记录了62起此类死亡事件）。如果实际数字是官方统计数据的大约两倍，那么它的排名将上升到第五或第六位。
持枪权团体肯定曾号召枪主保管好自己的枪支。美国全国射击运动基金会(National Shooting Sports Foundation)说，它已派发了3600万个免费的枪支安全套件，而且从1998年以来，制造商在销售枪支时也提供了6000万个锁具。但这些团体认为，要求枪支持有者给武器上锁，会让他们更难用枪支来保护自己。
而且在持枪权游说者的努力下，消费品安全委员会(Consumer Product Safety Commission)无法管控枪支和弹药，尽管该机构能监管其他可能会危急儿童的产品。NRA称，消费品安全委员会能向倡导枪支管控的人提供一个后门，用来限制枪支的制造。支持监管的人士说：枪支产生的危险太大，不能让其不受监督。
"我们知道，在伤害控制方面，设计更安全的产品往往是减少悲剧的最有效方式，"亚瑟·凯勒曼(Arthur Kellermann)是美国军队医科大学(Uniformed Services University of the Health Sciences)的一名院长，也是这份"男孩和枪支"研究报告的合著者。"我们既然有防止儿童开启的阿司匹林瓶子，为什么就不能有防止儿童开火的枪呢？"
Griff Palmer对本文有报道贡献。
本文最初发表于2013年9月29日。
翻译：土土
纽约时报中文网
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