这是三个钱坑的故事，也是货币退化的故事——很多人都有这种奇怪的决心，想把时钟往回拨几个世纪，回到很多进步发生之前。
第一个钱坑是真正的矿坑——巴布亚新几内亚的波尔盖拉(Porgera)露天金矿，世界最大的黄金出产地之一。这座金矿在侵犯人权和环境损害方面臭名昭彰——保安人员犯下强奸、殴打和杀人罪行，大量可能有毒的尾矿被倾入附近的河流。但是，黄金价格虽然近期已经从高位回落，却仍然是10年前的三倍，所以他们还是得继续开采。
第二个钱坑要古怪得多：冰岛雷恰内斯拜尔的比特币矿。比特币是一种数字货币，它之所以有价值是因为……哎呀，确切的原因其实很难说，但是目前有人愿意买，因为这些人相信别人会愿意买。从设计上说，它是一种虚拟黄金。所以和黄金一样，比特币可以开采：你可以挖掘出新的比特币，不过只有通过解决非常复杂的数学运算才能做到，这就需要耗费大量的计算能力，也需要大量的电力为电脑供电。
在冰岛的雷恰内斯拜尔，有水力发电提供的廉价电力，也有充足的冷空气来冷却飞快运转的电脑。即便如此，仍然有很多真实的资源，被用来创造这种没有明确用处的虚拟物品。
第三个钱坑是假设的。1936年，经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯(John Maynard Keynes)提出，实现充分就业需要增加政府开支。但是和现在一样，此类建议在当时也遭遇了强烈的政治阻力。所以，凯恩斯就异想天开地提出了一个替代方案：政府把装满现金的瓶子埋在废弃的矿洞里，让私营部门自己花钱去把那些现金挖出来。他表示，更好的办法是让政府修建道路、港口和其他有用的东西——但即便是毫无用途的开支，也会带来经济亟需的提振作用。
真是聪明——但凯恩斯还没说完。他接着又指出，现实中的黄金开采活动很像是他的思想实验。毕竟，黄金矿工们做的事情就是不遗余力地把钱从土里挖出来，虽然用印刷机印钞票可以制造无限量的现金，而且基本上也没有什么成本。然后，挖出来的金子被迅速埋藏，地点包括纽约联邦储备银行(Federal Reserve Bank of New York，简称FRBNY)的金库。在那些地方，成千上万根金条在闲置着，没有什么特别的用处。
我想，如果凯恩斯知道过去六、七十年里的变化如此之少，可能会觉得既嘲讽又有趣。用公共支出对抗失业的理念仍然遭到敌视；矿工们仍然在破坏地理景观，以便增加闲置黄金的囤积量（凯恩斯把金本位制度称作"野蛮的遗物"）。比特币更加突显了这件事的玩笑性质。毕竟黄金还有一些真正的用途，比如说填补蛀牙，而现在，我们却在耗费大量资源去创建"虚拟黄金"，它只不过是一些数字串。
我觉得，亚当·斯密(Adam Smith)会感到沮丧。
斯密常常被视为保守派的守护神，确实也是他最早论断了自由市场的必要性。但现在较少被提及的是：斯密也极力主张对银行进行监管，而且他还为纸币的优点谱写了一曲经典赞歌。他明白，钱是促进贸易的一种方式，而不是国家繁荣的源泉。有了纸币，一个国家无需把很多财富变成白银和黄金这样的"死库存"，就可以开展商业贸易。
那么，我们为什么要为了增加黄金的死库存而开采巴布亚新几内亚高地，甚至更古怪地，无时无刻不运行着强大的计算机，只是为了增加一个数字的死库存？
如果你跟那些看涨黄金的人聊一聊，他们会告诉你，纸币是政府发行的，不能指望政府不会令货币贬值。但奇怪的是，尽管如此，货币贬值的情况却越来越少见。在对通胀失控的警告持续了多年之后，发达国家的通胀水平如今明显不是太高，而是太低。即使从全球来看，真正高通胀的情形也非常罕见。尽管如此，有关极度通货膨胀的骇人言论仍然不绝于耳。
比特币的吸引力似乎或多或少也来源于此，再加上它的高科技和算法属性，所以人们认为，比特币必定是未来的趋势所在。
但是不要被华丽的表象所愚弄：事实是，我们正在毅然决然地走向这样一个时代：钱意味着可以在钱包里叮当作响的东西。无论是热带还是苔原地带，在挖矿的同时，我们也在挖着一条回到17世纪的路。
翻译：土土、王湛
纽约时报中文网
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