罗切斯特——1982年的民意调查显示，44%的美国人相信人类是由上帝直接创造成今天的模样的。30年后，相信神创论的人占46%。
1989年，当公众刚刚听说"气候变化"这个说法的时候，63%的美国人明白这是一个问题。近25年后，这一比例实际上略有下滑，降至58%。
这些民意调查的时间表勾勒出我在科学界的生涯。1982年，我是物理专业的本科生。1989年，我成为研究生。那时，我的梦想是，在25年内成为天体物理学教授，引领新一代的学生踏入强大而微妙的科学研究领域。
这个梦想的大部分已经实现了。然而，我没有将学生送入一个赞扬科学前沿的世界，而我正将他们送去的社会，对科学成果抱有复杂、甚至是怀疑的态度。
教育我的那一代科学家看到今天的世界会感到陌生。他们当中很多人参与了曼哈顿计划(Manhattan Project)。后来，他们帮助创造了推动美国战后繁荣的各种技术。20世纪中叶，人们认为，政界人士应当资助科学研究，但不在其他方面进行干预。李森科主义(Lysenkoism)带来的灾难记忆犹新：共产主义意识形态歪曲了科学事实，差点摧毁苏联的生命科学。
西方科学的成功使我的大部分老师相信，进步是必然的。虽然科学领域与政治文化之间达成的共识有时会遭受挑战——比如，20世纪70年代有关核能的辩论——但他们展开争论的时候拿出的是科学证据。人为制造疑问一直是坚决禁止的行为。
然而，事到如今，否认科学事实有政治效用，也能为社会所接收。"神创论"的定义非常狭隘，在20世纪的大部分时间里，不过是美国的一个小流派。可是，我毕业之后，一项资金充足的行动巧妙地将这种思想重新打造为"创世学"，并将它推广至全国各地的课堂。尽管显然很不科学，但否认进化论已经成为检验某些保守派政治人士的试金石，就连最高层的人物也适用。
与此同时，否认气候变化的人直接借鉴神创论者的公关手法，在几十年前已有科学定论的气候科学基本问题上生编硬造出疑问。反对接种疫苗的活动人士大肆利用区区几项早已被质疑的研究，人为制造出自闭症与接种疫苗有关的未获证实的说法。
还有很多例子。北卡罗来纳州已经禁止州级规划机构使用气候数据来预测未来的海平面。由于俄勒冈州的很多家长拒绝给孩子接种疫苗，该州正在对入学政策进行修改。上述情况发生在一种文化背景之下，即我们现在把科技作为知识追求的投入度，要比我记忆中的任何时候更小。
因此，即便我们的日常体验已离不开技术进步，我们的很多领导人却抛弃了有利于科学家迈克尔·曼恩(Michael Mann)所说的"政治科学化"的战后共识。
我对学生们说什么呢？从一个教育阶段到另一个教育阶段，我们的社会告诉这些孩子，科学非常重要。可是，当今天的科学家仅仅因为老老实实地做地球气候史研究而收到死亡威胁时，孩子们又会感到多么困惑啊？
美国人总是期望孩子能拥有更加美好的经济前景，而我们科学家则期望学生接手一个科学不断受到更多人支持的世界。这绝不是说，应当将科学变为一种宗教，或者要求大家盲目接受每年的热门研究趋势。我们这个社会面临很多艰巨的挑战，更多的科学和数学教育也不会解决所有问题。我们缺失的是，了解到科学中基于证据的开放式研究过程——而不仅仅是科学成果——对迎接挑战至关重要。
我的老师那一代人可能会对神创论等荒谬的想法有点困惑而已。我的学生却没有这种奢侈。他们必须在市面上的各种观念中英勇地捍卫科学。
本科学习期间，一些教授对天文学家卡尔·萨根(Carl Sagan)的评价非常低，让我很震惊。在我看来，他普及科学的努力是一种启发，但对他们来说，这种"推广"是一种打扰。这种观点，在今天毫无意义。
萨根提倡科学的热情和慷慨精神现在必定会激励我们所有人。传播科学的Twitter账号和博客需要人打理，市镇级别的科学节及高中科学展览需要资源投入。学术界以外具有公民意识的人可以参与学校董事会的课程设置会议，以及长期的气候应急预案的制定。这些活动迫切需要见多识广的公民参与。父母及祖父母们则可以带着孩子多去几次科学博物馆。
在巨型粒子加速器和太空望远镜背后，科学是世界的一种运转方式。简单地说，它是一种传统。人类历史的那些最黑暗时刻告诉我们，即使是最昌明的文化传统也可能会遭到破坏或遗失。或许，这就是投身科学的学生现在必须了解的最重要的一课。
亚当·弗兰克(Adam Frank)是罗切斯特大学的物理学与天文学教授，创办了NPR台的"13.7宇宙与文化"博客(13.7 Cosmos and Culture)，著有《关于时间：宇宙大爆炸末期的宇宙学与文化》(About Time: Cosmology and Culture at the Twilight of the Big Bang)。
本文最初发表于2013年8月22日。
翻译：许欣
纽约时报中文网
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