自美国经济陷入衰退以来，五年零十一个月已经过去了。按照官方的说法，这场衰退在2009年年中就已结束，但没人敢说我们经历了全面复苏。官方统计的失业率居高不下，而且如果不是许多人退出了劳动力市场，失业率还要高得多。长期失业人数，即失业时间长达半年或以上的人数，是衰退前的四倍。
这些枯燥的数字意味着数以百万计的个人悲剧：痛失居所、事业被毁、年轻人无法开启自己的生活。许多人一直呼吁出台以创造就业为宗旨的政策。然而，他们的呼吁被传统谨慎的声音淹没了。这些声音说，我们不能在就业问题上花更多钱，因为那将意味着我们背上更多债务。我们甚至不能雇佣失业人员，并把闲置的积蓄利用起来，修建公路、隧道和学校。别管短期问题，我们必须从长远着想！
颇具苦涩的讽刺意味的是，事实证明，因为未能解决失业问题，我们实际上一直在牺牲未来。如今被当做稳健政策的，实际上是一种经济自残，它会在未来多年里削弱美国。这是美联储(Federal Reserve)研究人员得出的结论，很遗憾地说，我相信他们。
实际上，在写这篇文章时，我正在参加国际货币基金组织(International Monetary Fund)每年主办的大型研究会议。今年大会的主题是经济危机的原因和后果，报告的话题有好的（比如拉美近年来惊人的稳定），也有不好的（欧洲仍在持续的危机）。但很明显，本次大会的重量级报告将聚焦真正丑陋的东西：因容忍高失业率而使美国长期前景遭受巨大损害的证据。
为什么会是这样？据这份报告（其平实的标题是《美国的总供给：近期的发展和对货币政策运行的影响》[Aggregate Supply in the United States: Recent Developments and Implications for the Conduct of Monetary Policy]），我们这场看似没有尽头的低迷已通过多个渠道造成了长期损害。那些长期失业者最终会被认为不能雇佣；销售疲软导致企业延后投资；新企业不能启动；现有企业在研发上投入不足。
这还不算，报告的作者——其中一人是美联储研究和统计主任，所以说这些人绝非鲜为人知的学者——量化了这些影响，结果很吓人。他们提出，经济疲软已导致美国经济潜力下降了大约7%，这意味着我们一年的损失超过1万亿美元（约合6.1万亿元人民币）。而且我们说的不只是一年的损失，而是长期损失：每年损失1万亿美元，持续多年。
这个估算值是通过一些复杂的数据运算得到的最终结果，你可以质疑相关细节。你可以说，嗨，或许我们每年只损失了8000亿美元。但是压倒性的证据证明，因为未能有效应对大规模失业，甚至没把失业问题列为一大政策重点，我们已经给自己造成了巨大的长期损害。
正如我所说，这是一个令人苦涩的讽刺，因为我们之所以针对失业问题采取的行动那么少，主要原因之一就是被赤字抨击者的说教蒙骗了，他们把自己包裹在长期责任的斗篷里，成功地让公众以为，长期责任的全部含义就是控制住政府债务。
这根本就讲不通，甚至按照它自己的逻辑也是如此。正如我们当中有些人想要解释的，债务虽然可能会构成问题，但不会让国家变穷，因为那是我们欠自己的钱。说我们向子孙后代借钱的那些人，没有做好这道数学题。
没错，如果赤字推高利率，从而阻碍生产性投资的话，债务可能间接地让我们变穷。但是那种情况并没有发生。相反，正是经济疲软导致投资水平偏低。而导致经济疲软的主要因素之一就是削减公共支出（特别是削减公共投资）所产生的抑制效果——这一切的理由就是保护我们的未来，使其免受一种（被严重夸大的）过度负债的威胁。
这种损害还有可能逆转吗？美联储的研究人员对此感到悲观，我觉得也是如此。美国很可能会用几十年的时间为过去几年犯下的错误买单。
这真是一个可怕的故事：一个自我伤害的故事，由于它是在责任的名义下进行的，因此搞得更糟。此时此刻，这种损害仍在继续。
翻译：陈亦亭
纽约时报中文网
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