新泽西州大西洋城——在距离金砖赌场(Golden Nugget)五英里（约合8公里）的洋面上，罗格斯大学(Rutgers University)的海洋科学家迈克尔·F·克劳利(Michael F. Crowley)奋力将涂成救生艇式黄色的三台无人设备从科研船后部放入水中。
这些被他称为"水下滑翔机"的无人设备带有机翼，没有推进器，看上去像是微缩版的战斧式导弹(Tomahawk)。其中两架是从美国海军借来的，而属于罗格斯大学的那一架之前曾遭鲨鱼攻击，留下了一些凹坑。它们潜入大西洋，开始为期一个月的任务。此外还有12架水下滑翔机，分布在东海岸的加拿大新斯科舍省到美国乔治亚州的海中。
这些水下滑翔机是一个联合海洋调查实验项目的主角。项目名为"滑翔机狂欢"(Gliderpalooza)，由美国和加拿大的16家政府机构和研究团队协同开展。它们把各自的卫星、雷达站、科研浮标和水下滑翔机等资源整合在一起，希望能捕捉到大西洋水下诸多神秘动向的完整画面，包括深海洋流、鱼类洄游等等。
海洋研究人员还计划在西太平洋部署水下滑翔机，以协助预测像台风"海燕"(Typhoon Haiyan)这样的风暴。虽然台风的路径主要受大气变化的影响，但水下滑翔机有助于预测受洋温影响的风暴强度。
"如果我们能更好地预测风暴强度，我们就可以更好地预测它对人类的影响，"罗格斯大学的海洋学家斯科特·M·格伦(Scott M. Glenn)说。"这一点极为重要，尤其是在亚洲，台风登陆在当地导致了很多人丧生。"
这个在中大西洋开展的实验预示着海洋研究的新方向。尽管我们有海洋观测卫星网络，也有几个项目在海里放置了数据记录浮标，但海洋的庞大规模和复杂性仍然令水下发生的事情大多不为人知。现在，人们比以往任何时候都更加需要预测风暴、洋流和气候变化的影响。研究人员希望，水下滑翔机舰队能够提供一个全新的视角。
"卫星可以给我们提供出色的洋面图像，"中大西洋地区海岸观测系统协会（Mid-Atlantic Regional Association for Coastal Ocean Observing Systems，缩写Maracoos）的负责人格伦博士说。"可是，海洋是三维的，我们希望探索海浪之下发生的事情。"Maracoos是参与该项目的16个研究团体之一。
电池驱动的水下滑翔机划出长长的俯冲曲线，不断潜入水中，快速记录一定深度范围内的洋温和洋流等信息。它们能够到达的最大深度约为650英尺（约合200米），不过也可以在调整设置后潜得更深。对绝大部分海域来说，650英尺相对较浅，但对大陆架而言，这个深度已经足够。大陆架在海平面以下的平均深度约为460英尺，延伸距离可以从离岸几千英尺到数百英里以外。
根据不同的配置，每架水下滑翔机的成本从12.5万美元（约合人民币76.1万元）到15万美元不等。与传统方法相比，使用它们非常实惠。"一艘科研船每天的花费在3.5万到10万美元之间，"罗格斯大学的海洋科学家奥斯卡·M·斯科菲尔德(Oscar M. Schofield)说。他是这项实验的负责人。"如果用科研船做同样的实验，费用会达到数百万美元到数千万美元的数量级。"
15架水下滑翔机各自带有独特的任务。罗格斯大学正将它们搜集的数据综合起来，以便研究更重大的问题。"我们知道，在过去的20年里，海洋发生了不少变化，"斯科菲尔德博士说，"但我们的数据太少，要了解这种变化的驱动因素连起步都很困难。"
最为紧迫的问题或许是季节性"冷池"的形状和运动。"冷池"是位于东北大陆架底部的水体，被了解的程度非常有限。
近一个世纪前，研究人员和渔民就已经知道，在春夏两季，虽然大西洋沿岸水域会变暖，但底部仍有一块巨大的水域保持了异常寒冷的温度。这块"冷池"几乎跟大陆架一样宽，在鳕鱼角到哈特勒斯角之间变换形状。
随着秋天的到来，大西洋表面的水温开始降低，冷池要么是跟冷却中的海表水慢慢同质化，要么在风暴经过时迅速与之混合在一起。不过，我们仍然知之甚少。
斯科菲尔德博士称，"冷池对很多洄游鱼类都有影响"，因为这类鱼跟着较冷的水迁徙。"对于风暴预报来说，冷池也很重要，因为洋温基本上就是风暴的燃料箱。"
约书亚·T·科胡特(Joshua T. Kohut)表示，尽管这些水下滑翔机游动的速度跟蜗牛似的，每小时只有1英里出头，但它们的机动性给研究人员提供了一些前所未有的实验调整能力。他也是罗格斯大学的海洋学家，Maracoos研究团队的成员。
"每隔两到三个小时，它们就回到洋面上，这给我们提供了发出新指令的机会，"他说。"如果我们看到冷池已经变形，或者有东西已经移动了，我们就可以随机应变。"
很多研究团队已经开始为自己的水下滑翔机制定新的协同实验计划。有两项筹备中的滑翔机任务将在明年开展，其中一个将研究并预测东海岸的风暴，另一个则将采取"滑翔机狂欢"项目的多机构协作方式，在全球范围内开展活动。"这为我们探索海洋带来了无数前所未有的途径，"格伦博士说。"它开辟了全新的视野。"
翻译：土土
纽约时报中文网
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