美国国家航空航天局(NASA)的"机遇号"(Opportunity)火星车10年前抵达了火星表面，开启了为期三个月的探索计划。
如今，"机遇号"仍在运行，仍在进行探索。
周四，科学家们召开新闻发布会庆祝周年纪念日时表示，"机遇号"的最新发现是一块不知来自何处的岩石。10年前，没人能想到大家有朝一日会庆祝"机遇号"运行10周年。
这块岩石出现在1月8日拍摄的一张照片中，岩石的化学成分也出人意料。不到两周之前，在同一位置拍摄的照片中并没有这块岩石。
"机遇号"研究主任史蒂文·W·斯奎尔斯(Steven W. Squyres)在NASA新闻发布会上表示，"这很奇怪。"不过他还说，"我们认为那里没有发生特别怪异的事。"
斯奎尔斯博士表示，可能性最大的解释是，火星车在一个较高的位置转圈时，已经失灵、多年没有转动过的右前轮压住了这块岩石，并将它甩到了现在的位置。科学家们还没确认这块岩石是从哪个位置弹出来的，那里可能已被火星车的太阳能电池板遮住了。
年复一年，"机遇号"的成就都会超出所有人的想象。科学家曾经预期，到太阳能电池板积满灰尘，电池耗尽之时，"机遇号"会行进1公里（0.6英里）。
出人意料的是，偶尔刮起的风会定期清除太阳能电池板上的灰尘，"机遇号"与其孪生兄弟"勇气号"(Spirit)继续运转。"勇气号"在2009年陷入了沙丘当中，由于未能在冬季使太阳能电池板朝向太阳，"勇气号"在2010年陷入沉寂。
"机遇号"不止行驶了1公里，而是38.7公里，它探索的撞击坑越来越大，沿途拍摄了17万张照片。
研究副主任雷蒙德·E·阿维森(Raymond E. Arvidson)说，"这可是一部制作精良的美国车。"
总的来说，这辆火星车状态良好，尽管车轮出了故障，两个科学仪器已经无法工作，一只机械臂像得了关节炎一样，不易弯曲。项目主管约翰·L·卡拉斯(John L. Callas)表示，这辆火星车还经历过"瞬间失忆"，可能是由于内存芯片老化引起的。
"这只不过带来了操作上的困难，"卡拉斯博士说。"但如果情况急剧恶化，我们还可以采取一些补救举措。"
NASA的预算限制或许是"机遇号"继续运行面临的一个更大障碍。NASA官员将在今年春天审核所有服役时间超出原定计划的航天器，"机遇号"目前的花费为每年1400万美元（约合8500万元人民币）。
NASA火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶(Michael Meyer)说，"我们需要考虑我们有多少资金，哪些任务最有成效。"
新发现的岩石与"机遇号"过去的发现都大不相同。斯奎尔斯博士表示，这块岩石似乎翻了个跟头，可能是几十亿年来岩石底部首次曝光。
"它看起来像是一个果酱甜甜圈，"他接着说。"外面一圈是白色的，中间是红色的。我们用显微镜看了一下，明显就是一块岩石。"
岩石的构成非常奇怪，硫、镁和锰的含量很高。"这则探索故事还在不断发展，"斯奎尔斯博士说。"火星不断给我们带来新的东西。"
在周五出版的《科学》(Science)杂志上，科学家发表了有关"奋进"撞击坑(Endeavour Crater)边缘处岩石的分析报告，"机遇号"目前正在探索这个直径14英里的撞击坑。"机遇号"根据火星勘测轨道飞行器(Mars Reconnaissance Orbiter)的读数，前去寻找似乎含有粘土矿物铁蒙脱石的岩石。
"这对很多人来说没什么意义，"上述《科学》论文的第一作者阿维森博士说。"但对于地质学家来说，这个发现令人兴奋，因为这是一种在特别的水环境中形成的粘土矿物。"
翻译：许欣
纽约时报中文网
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