开普勒78b(Kepler 78b)距地球400光年，是一颗地狱般炙热的行星。
星期三，天文学家在介绍它时说，这是第一颗与地球大小相仿，看来同样由岩石和铁混合构成的行星。并且，它所绕行的恒星也类似太阳。
但是，开普勒78b绝不是一个人们乐于到访的地方。该行星的母恒星为开普勒78(Kepler 78)，两者距离不到100万英里（约合160万公里），完成一次公转的时间，也就是这颗行星上"一年"的时间，只有八个半小时。（相比之下，地球距太阳9300万英里，而且众所周知，完成一次公转的时间为365天多一点儿。）
因为距离这样近，开普勒78b的地表热得仿佛地狱：温度高达3,500（约合1926摄氏度）到5,000华氏度。按照夏威夷大学(University of Hawaii)天文学家安德鲁·W·霍华德(Andrew W. Howard)的话来说，"这比岩石熔化的温度高得多。这可能是有史以来发现的地表温度最高的行星之一。"在《自然》(Nature)期刊上刊出的两篇相关论文里，霍华德是其中一篇的主要作者。
站在开普勒78b号行星上看，它的太阳在天空中会显得比地球的太阳大80倍。
弗朗西斯科·佩佩(Francesco Pepe)是日内瓦大学(University of Geneva)的天文学教授，也是《自然》杂志上另一篇论文的主要作者。他说，"这颗行星肯定不宜居住。"
在银河系里，各种各样奇怪的行星有很多，开普勒78b是最新发现的一颗。第一颗发现的围绕类太阳恒星的行星，人们发现其体积跟木星差不多，但是其公转轨道距母恒星的距离看起来近得不可思议。这些年里，人们还发现过一颗质地蓬松的行星，密度比软木塞还小；还有一颗行星，颜色比煤还要深。
迪米塔尔·D·撒塞尔洛夫(Dimitar D. Sasselov)是哈佛大学(Harvard)天文学教授，也是佩佩博士研究团队的成员，他说，"系外行星的多样性总会令我们大开眼界。"系外行星指的是太阳系之外的行星。
美国国家航空航天局(NASA)发射的开普勒(Kepler)太空望远镜共发现了150多颗行星，开普勒78b就是其中之一。当一颗行星从前方通过时，开普勒太空望远镜会记录下其星光的衰减。
这些发现在8月公布。不过，虽然开普勒号能够确认这些系外行星的大小和公转轨迹，但是却不能测定它们的质地。因此，两组天文学家从地球上对开普勒78b进行了观测。霍华德博士的团队采用的是位于夏威夷的凯克一号(Keck 1)望远镜；佩佩博士的团队使用的是位于加那利群岛的望远镜。他们都不能够直接观测到这颗行星，但是他们能够测量恒星发出的光频波动，而这些波动是由行星的引力造成的。行星的质量越大，光频的波动幅度也就越大。
两支团队按照相似的工作进度开展研究，并同意同时发布结论，但是他们在工作上并无合作。他们决定，在论文完成之前绝不交换数据和答案。如此一来，这两个独立完成的研究才能相互验证其准确性。
最后，两支研究团队得到了几乎一致的结论。开普勒78b的密度为0.2磅/立方英寸（约合5.5克/立方厘米），与地球一致；这意味着这两颗行星的构成非常相似——都是铁的内核，外层覆盖着岩石（可能是熔融状态的）。
L·德雷克·戴明(L. Drake Deming)是马里兰大学(University of Maryland)的天文学教授，他跟这两支研究团队都没有关系，但是专门为此次发现给《自然》期刊配发了一篇评论。他说，"它是第一颗经过精确测量的岩石构造、类似地球的太阳系外行星。"天文学家既然已经发现了一颗类地球的行星，这就意味着，肯定会有其他一些类地行星，温度较低，运行的轨迹也更适宜生命存在。戴明说，"你能从这个发现里得出结论：这类行星肯定不算少，因为没费什么力气就找到了一个。"
但是还是有一个疑问：开普勒78b是如何出现在当前的位置上的？撒塞尔洛夫博士说，"现在，我们还没有什么线索。"
它不可能是在这个位置上形成的，因为当时，这颗恒星年轻的时候，一定更大，会侵占它的轨道。或者，开普勒78b与另一颗行星擦肩而过，就会将它甩向恒星；不过这样一来，它的公转轨迹就应该是椭圆形的，而不是圆形的。或者，有可能它是被形成行星的物质推向恒星。
还有一种可能性，就是这颗行星一开始像是土星一样，是一个被气体环绕的巨大星体。随着该行星旋转着离恒星越来越近，所有的气体都逐渐脱离，只剩下行星中央的岩石内核。
撒塞尔洛夫博士说，"现在，这个假设也说不通。但如果你希望我从这四个没什么说服力的假设中挑一个，那么最后这个假设倒像是最有可能的。"
翻译：邓力
纽约时报中文网
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