科学家在对格鲁吉亚出土的一颗180万年前的头骨，花费8年时间进行研究后，得出了一项可能会改写人属(Homo)进化史的发现。
人类进化的故事会比现在理解的更简单，人类祖先的物种数也会更少。早先发现的不同化石，实际上可能代表着同一个不断进化的世系中出现的变化。现在，这些化石被认为分属不同的物种，如能人(Homo habilis)、直立人(Homo erectus)等。
换句话说，就像今天人类看起来千差万别一样，原始人之间的体貌特征也有差异。而它们遗留下来的骨骼之间相似性很小，或许导致科学家们误以为它们来自不同的物种。
以上结论是一个由各国科学家组成的团队得出的，研究结果周四发表在了学术期刊《科学》(Science)上。这个团队由第比利斯的格鲁吉亚国家博物馆(Georgian National Museum)的古人类学家戴维·罗德基帕尼泽(David Lordkipanidze)牵头。
得出以上这个结论的关键是2005年发掘出的一颗头骨，简称为"5号头骨"。科学家形容它是"世界上第一颗"年代如此久远的，"保存完好的成年原始人头骨"。不像其他人属化石，这块头骨有若干项原始的特征：像猿的长脸，牙齿大，脑腔极小，只有现代人类的大约三分之一。与一些猜测相反，这也印证了早期的原始人不需要很大的脑容量就能走出非洲。
"5号头骨"是在格鲁吉亚德马尼西(Dmanisi)发现的，这里有着古人类走进亚欧大陆的大量最早期遗存。"5号头骨"连同一起发现的另外四个古人类的遗骨，为科学家们提供了一个机会，可以对显然在大致相同的时间、居住在相同地点的人类祖先的生理特征，进行对照和比较。
罗德基帕尼泽博士和他的同事表示，这些化石之间的差异，并不比任意五名特定的现代人，或五只黑猩猩之间的差别更明显。他们指出，遗留下化石的这些原始人，尽管各自之间有很大差异，但仍然属于同一个物种。
研究报告的共同作者，苏黎世大学(University of Zurich)的克里斯托弗·佐里科夫(Christoph Zollikofer)在一份声明中写道，"如果'5号头骨'的脑腔或面部是在非洲不同的地点，作为相互分离的化石发现的，可能会被归为不同的物种。"研究人员常常是这样做的，他们会根据体貌特征的差异来定义新的物种。
佐里科夫说，尽管德马尼西发现的化石各自差异都很大，但留下这些骨头的原始人在相同的时间居住在相同的地点，因此"理论上应当代表着同一物种中的同一群体"。他和他在苏黎世的同事玛西亚·庞塞·德莱昂(Marcia Ponce de León)对德马尼西的样本进行了比较分析。
"由于我们在非洲的化石记录中，见到过相同的模式和相同程度的差异，"佐里科夫接着写道，"可以合理地推定，当时在非洲有一个单一的人属(Homo)物种。"另外，他还补充说，"由于德马尼西的原始人与非洲的原始人如此相似，我们进一步认为它们代表着同一个物种。"
但到底是什么物种呢？研究团队的某些成员直接把他们的发现称为"早期人"(early Homo)。另一些人则强调，这些化石与直立人有很强的相似性。直立人存在的时间是在200万年前至不到100万年前。加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)古人类学家蒂姆·D·怀特(Tim D. White)将其称为"已知的最原始的直立人"，指出"它比其他任何已知的化石，都更像东非的早期人属物种。"据估计，那些原始人生活在230万年以前。
一些科学家反驳说，这个头骨更像能人，也有人对非洲的化石都属于直立人的说法提出了疑问，但是科学家们广泛承认，这个新发现是进化研究中的一座分水岭。"作为现今发现的最完整的早期人属头骨，"怀特在电子邮件中写道，"它会成为德马尼西的象征，成为最早的直立人的象征，它也更广泛地象征着人类的进化历程。"
怀特曾花费多年时间，在埃塞俄比亚发掘原始人化石。他说"该地点发现的全部证据集合"让他印象深刻，"这些证据的确是一个好消息"。此外，他还说，希望这项发现"可以让关于进化生物学的辩论关注重点，而不是进行'混在一起还是拆分开'的无聊争论。"怀特指的是化石发掘者具有的两种倾向，一种是将新发现归入现有物种，另一种则将其区分为新的物种。
在报告中，德马尼西的研究人员表示，"5号头骨"的个体"提供了第一份证据，表明早期人属中，包含脑容量很小，但体重、身长、四肢比例都已经达到现代人差异下限的成年个体。"
与德马尼西的五颗头骨相对应的身体骨骼显示，这些原始人个子很矮，但四肢却允许它们作为完全直立的两足动物长距离行走。容积不大的脑腔的形状将它们与更原始的南方古猿属(Australopithecus)区分开来。后者早于人属，曾与人属在非洲的许许多多个世纪里共存。
翻译：王童鹤
纽约时报中文网
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