英国牛津——中国在表达渴望亚洲和平的同时，也持续对东海与南海水域提出强硬的主权主张。在许多观察人士（以及亚太地区不安的邻国）看来，中国的这些对抗性言论传达出的是一种应有权利受到压制之感，而这种感觉来源于中国在世界上不断上升的重要性。
然而，另外一个几乎被人遗忘的因素也在发挥作用：中国在第二次世界大战期间对同盟国战胜日本所做的贡献从未获得充分肯定，并且尚未转化为在亚太地区的政治资本，中国一直对此愤愤不平。
中国对日本的抵抗是二战中一段了不起却鲜为人知的历史。虽然中国是同盟国中首个与轴心国开战的大国，但其在太平洋战场发挥的作用所获的承认却远远少于美国、英国，甚至是1945年8月才参与亚洲战事的苏联。战争结束不久，中国的贡献就被抛诸脑后，成为黑白分明的冷战意识形态叙事中一段不便提起的往事。
20世纪初，中国对国家主权日益强烈的渴望与日本在亚洲大陆不断强化的帝国主义产生摩擦。1937年7月，战争全面爆发，在其后的八年时间里，蒋介石麾下的国民党军队，以及毛泽东领导的共产党武装都进行了顽强的抵抗，虽然后者的规模相对较小。
与强大的美国和大英帝国比起来，中国显得极为弱小和贫穷，但它在二战中发挥了重要作用。1944年，大约4万名中国士兵在缅甸与英美军队并肩作战，保障了连接腊戌与印度阿萨姆邦的史迪威公路。在中国本土，他们牵制住了大约80万日军。
中国为此付出了惨重代价。整个战争期间，至少1400万中国人丧生，大约8000万人沦为难民。日军犯下了累累暴行，其中最为臭名昭著的是1937年的南京大屠杀。其他同样残暴却不那么出名的大屠杀事件还有：1938年对东部城市徐州的血腥争夺，这场战役威胁到了蒋介石控制华中地区的能力；1939年对陪都重庆的地毯式轰炸，持续两日的空袭导致4000多人丧生，一名幸存者将当时的情景描述为"一片火海"；以及1941年的"三光"政策（烧光、抢光、杀光），该政策重创了北方的共产党控制区。
这样的危局给当时弱小孤立的中国带来了巨大的压力。蒋介石政府实行的某些政策让事态进一步恶化。没收农民粮食供养军队的决定加剧了1942年的河南省大饥荒。"你可以用一个孩子换来几个花卷，"一名前去巡查的政府官员在回忆录中写道。此类失误使国民党政府显得腐败而无能，这样的盟友也让美国很难堪，虽然国民党承担了绝大多数的对日作战，远远超过了共产党。
1945年盟军胜利后，中国因对战争胜利的贡献被授予了新成立的联合国的一个安理会常任理事国席位，此外并无多少收获。经过内战，国民党政权于1949年被共产党击败，而毛泽东自然没什么理由承认国民党在打败日本过程中的贡献。中国的战时盟友也不太向自己的国民提及中国在他们的胜利中起到的作用。后来，国民党政权逃离大陆流亡台湾，成为令人难堪的历史遗留问题，而新生的共产党政权又是让人恐惧的未知数。对西方来说，短短几年间，中国就从战时盟友变成了构成威胁的共产主义大国。
由此带来的一个后果至今仍有重要意义：亚洲的战时敌对国从未达成过类似北大西洋国家1945年后实施的那种多边协定，即建立北约(NATO)以及如今欧盟(European Union)的前身。美国决定将中国排除在其主导的战后世界秩序之外，这使得中日两国从未签署一项真正有效的和平协议，也使得多年来，西方历史学家认为，中国在二战中的作用不足为道。
然而，中国新近在政治上采取的开放态度，使得一幅不同的战争年代画面得以展现在世人面前。蒋介石和毛泽东都早已作古，而中国政府希望通过提醒整个世界，当年它与西方合作所带来的益处，从而寻求扮演更重要的国际角色。
为了实现大陆与台湾的最终统一，中国政府也已对蒋介石的历史遗产采取了更加肯定的态度。如今，不论是在电视剧中还是在学术文章中，中国的电影人和学者都可以更加自由地讨论国民党的战时贡献。中国社会科学院历史学家杨天石所著的蒋介石传记在中国大陆成了畅销书。整本书洋洋洒洒，对蒋介石充满了同情。位于重庆郊外的蒋介石战时旧别墅甚至也被修葺一新，好像成了一座纪念堂，里面的照片与说明文字将他描述成一个坚决抵抗日军的爱国者。此类对蒋介石声誉的恢复在毛泽东时代是难以想象的。
这种历史的修正对今天的东亚和东南亚都有重要意义。如果美国因为在1945年战胜日本的过程中发挥了领导作用就可以名正言顺地维持其今天在太平洋地区的影响力，那么，中国领导人会认为，难道中国对实现同一目标所做的贡献不该为它在该地区换得一些影响吗？今天的中国政府正试图兑现一张将近70年前由蒋介石所签下的地缘政治支票。
拉纳·米特(Rana Mitter)是牛津大学(Oxford University)近现代中国历史与政治教授，著有《被遗忘的盟友：中国的第二次世界大战》(Forgotten Ally: China's World War II)一书。
《国际纽约时报》
翻译：裴兴朕
纽约时报中文网
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