在曼哈顿下城区，水边那间白色小屋如此不起眼，以至于几天前在炮台公园散步的游客都没多看它一眼。
但走近了看，位于海岸警卫队(Coast Guard)一栋大楼背后的小屋屋顶上树着天线和其他一些装置。虽然比衣橱大不了多少，但这间小屋正在帮助科学家观察这个时代的环境科学大谜团之一。
小屋里的设备连着水里的探测器，那些探测器追踪着纽约港的潮水涨落情况。它们的读数每六分钟便会向卫星发送一次。
尽管现在的这些设备都是最先进的，但有一种检潮仪却是从19世纪50年代开始便在炮台公园，一直运行到现在。负责设备运行的是一个政府机构，该机构最初是由托马斯·杰斐逊(Thomas Jefferson)设立的。对那些正在努力研究海平面已上升了多少且还将上升多少这个问题的科学家而言，这么长的数据记录非常宝贵。
科学家们用了几十年时间来研究所有会影响海平面上升的因素，现在，他们的研究终于要得出结论了。这些科学家了解得越多，就越能感觉到美国正面临着一个巨大的危险。
全球气候科学家的官方立场是，如果排放物继续快速增加，到本世纪末，全球海平面可能最高会上升三英尺（约合0.9米）。但一些科学证据表明，这个数字甚至会更高，在最糟糕的情况下可能会达到五英尺或以上。
一些科学家称，因为诸多原因，东海岸受到的影响会更大，但最重要的是，就在海平面在上升时，这片地方的陆地却正在下沉。而这要追溯到上一个冰河时期，它的鼎盛时期出现在大约2万年前。
那时，在现在的加拿大和美国北部地区覆盖着一个厚度超过1英里（约合1.6公里）的巨型冰盖。随着冰盖的扩展，它的重量迫使地壳下沉。相应的，远离冰盖的地区往上凸起，就像有人踩着气球的一端，导致另一端鼓起来一样。如今，那个冰盖已经融化了，原来直接被冰盖覆盖着的那片地区正在上升，而周围凸起的地方则正在下沉。
从缅因州南部到佛罗里达州北部，一直都存在某种程度的下陷，而这种下陷表现出来的，则似乎是海平面在上升。
切萨皮克湾(Chesapeake Bay)地区是下沉速度最快的。在19世纪，岛上的各个社区共容纳了数百名居民，但现在，那些社区都已消失不见了。1910年前后，霍兰德岛(Holland Island)的人口达到巅峰水平，有近400人，岛上有商店、学校、棒球队和几十处住宅。但随着水面上升，小岛被侵蚀，这个居民区不得不被遗弃。
到最后，只剩下唯一一处坚固的维多利亚风格房屋屹立在存留下来的一小块土地上，在涨潮时像是矗立水中一般。几年前，《华盛顿邮报》(Washington Post)的记者戴维·A·法伦特霍尔德(David A. Fahrenthold)详细记录了那处房屋的倒塌。
除了东海岸一带陆地的普遍沉降以外，随着时间流逝，处于松软沉积物上的一些地方也很可能会逐渐下沉，所以局部的地面沉降很可能会比地区趋势更糟。新泽西州的许多沿海地区就是如此。在找出这个因素方面，炮台公园所提供的海平面记录尤其有价值，因为那里的检潮仪安装在基岩上，所以相关记录可以免受沉积物沉降的影响。
或许最奇怪的因素与弗吉尼亚州的诺福克以及附近的几个地点有关。弗吉尼亚州现在的低洼海岸大约在3500万年前受到了一颗流星撞击——撞击的力度非常大，它或许导致了东海岸所有生物的死亡，并引发海啸的巨浪冲向了蓝岭山脉。流星的撞击扰乱了方圆50英里地区的沉积物的分布，降低了沉积物的强度。诺福克就位于这个地区的边缘地带，有些科学家认为这场远古时期的灾难或许就是这里下沉速度尤其快的原因之一，虽然其他科学家不确定这是一个重大原因。
海岸被淹已经成了诺福克的一个严重问题，为了抬高街道和改善排水，诺福克投入的资金数以百万美元计。而真正为这座城市提供保护将需要高达10亿美元（约合60.4亿人民币）的资金，诺福克官员表示他们没有这么多钱。数年前，诺福克市长保罗·弗赖姆(Paul Fraim)因为承认最后可能必须要抛弃某些地方而登上了头条。
东海岸周边的市政规划者都想知道：事情会变得多么糟糕，以及会以怎样的速度变糟？
仅仅几周前，罗格斯大学(Rutgers University)的肯尼思·G·米勒(Kenneth G. Miller)和罗伯特·E·科普(Robert E. Kopp)与他们的几个同事对所有已知因素进行了考虑，这是目前最具雄心的尝试。他们以新泽西为中心的计算结果表明，这个问题不只与遥远的未来有关。
例如，根据罗格斯的预测，考虑在被暴风雨摧毁的泽西海岸(Jersey Shore)买房或重建房屋的人应该知道，当他们还完30年期的贷款之后，海平面可能已经上升了将近1英尺（约合0.3米）。于是与过去相比，这里会更容易发生海岸洪灾，并带来进一步的财产损失。
据罗格斯预测，即使到2050年，全球海平面只上升8英寸（保守估计），在炮台公园这样的基岩地区，海平面会相对上升14英寸，新泽西沿岸平原的海平面则会因为沉积物沉降而上升15英寸。他们估计，到2100年，如果全球海平面上升28英寸，炮台公园的海平面就将上升36英寸，沿岸平原则为39英寸。
这些数据颇为惊人，但是美国公众仍极不愿意承认这一点。然而，在诺福克等城镇——即便在没有风暴的情况下，这里的居民已多次经历洪灾，而且这里的有些住房根本卖不掉——人们已经开始关注这个问题。
"过去两三年真的有所改变，"诺福克环保组织湿地观察(Wetlands Watch)的负责人小威廉·A·斯泰尔斯(William A. Stiles Jr.)说。"你现在可以听到人们说，'我不想再在开车上班的路上淌盐水了，我需要一些解决方案。'"
翻译：陈亦亭、陈柳
纽约时报中文网
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