西双版纳——为了满足中国对象牙制品的需求，非洲各国有数以万计的大象正惨遭猎杀。而与此同时，野生大象的最佳栖息地，或许恰恰就是这里——中国西南部的热带雨林。
过去20年，云南省的亚洲象规模大约翻了一番，达到近300头，这归功于政府资助的饲养项目、有关野生动物的教育，以及世界上其他任何国家都无法比拟的严格的大象保护法规。在中国，盗猎者罪名成立后，最高可被判处死刑。
官方媒体报道，1995年，有四人因为猎杀大象被行刑队枪毙，自那以后，仅有极少的圈养大象因为象牙的缘故遭到偷猎，而过去10年中，没有一头大象被猎杀。
"大象在这里生活得很好，因为这里很安全，食物充足，"当地林业官员常宗波说。"一旦它们跨越边境，从允许捕猎大象的老挝来到这里，它们就不想回去了。"
栖息地的丧失是大象在中国面临的最大威胁。
随着云南的森林迅速让位于橡胶及其他经济作物，中国有大约六个大象家族被困在几个分离的保护区。动物学家表示，大象无法与其他象群繁殖后代，这威胁到了大象的遗传多样性，使它们容易患病。
与此同时，该地区人口不断增长，导致人象冲突剧增，有一些甚至致人死亡。在过去四年中，云南省有三人被四处觅食的大象踩死，十几人受伤。其中很多大象已经习惯了啃食当地村民种植的甘蔗、稻米和菠萝。
老挝边境附近的偏远村庄上中良村，几乎每天夜里都会上演这种冲突。那里的居民大部分是傣族，他们数月来一直在试着驱赶大约20头的象群，这群来自邻近自然保护区的大象在天黑之后会破坏村民的农作物。30岁的农民熊丹（音译）表示，他和妻子每天夜里会醒来三四次，向田里扔鞭炮。他说，事实证明这个策略越来越没用。
"这些大象非常聪明，它们会偷偷潜入另一片区域，继续吃，"他站在遭到破坏的香蕉树林中说。"当然，这是件令人紧张的事，因为如果靠得太近的话，它们就会追赶你。"
官方试图通过补偿农民的损失，来缓解大象破坏农作物引发的愤怒情绪。据官方媒体新华社报道，2012年，政府通过一家私营保险公司发放将近48万美元（约合300万元人民币）的赔偿金，但居民们抱怨赔偿金低于被毁农作物的市场价值。
在已知会有大象游荡的人口稠密地区，林业官员一直在建造大型的"大象食堂"，那里种植着玉米、竹子等大象喜欢的食物，劝诱它们不要破坏农民的作物。国际环保组织也在设法解决这一问题，它们购买或租赁耕地，退耕还林，扩大大象栖息地，期望能建立起走廊，有朝一日连接起该地区分散的自然保护区。
多年以来，国际爱护动物基金会(International Fund for Animal Welfare)等组织一直在告诉村民，通过掘沟、搭建电围网保护农田，但这些障碍很容易被狡猾的大象破坏。现在这些国际组织正在教农民，该如何与那些重达四吨的饥饿邻居和平共处。最近几年，该组织为七个村庄的2000名农民提供了小额贷款，帮助他们将种植作物从稻米和香蕉转换为茶树，大象不吃这种利润丰厚的作物。
虽然难以量化，但中国的大象也受益于中国中产阶级对它们日益增强的喜爱。这种喜爱很大程度上是由旅游官员激发的，他们把大象当做讨人喜爱的营销吉祥物。在西双版纳傣族自治州的首府景洪，一系列大象的石像和铜像——一些看起来非常凶猛，另一些则非常开心——被放置在交通岛上，以及新泰式购物中心的前面。
野象谷是景洪郊区的一座很受欢迎的自然公园，每天可以吸引数以千计的游客前来游览。野象谷30岁的护林员熊乔勇（音译）说，"谁不喜欢大象啊？"虽然据说有16至24头大象生活在这片占地900英亩（约合365公顷）的保护区，但大多数人象接触的情景发生在尘土飞扬的马戏场。游客支付5美元就可以骑大象，或者观看这些烦闷沉郁的表演者靠后腿站立起来，给目瞪口呆的观众戴上帽子和围巾。
但公众对大象的喜爱和严格的反偷猎法，都比不过橡胶带来的经济利益的诱惑，橡胶树逐渐侵占云南引以为傲的热带雨林。据昆明植物研究所访问科学家R·爱德华·格兰比尼(R. Edward Grumbine)透露，在过去10年左右的时间，橡胶种植园已经占据了西双版纳将近四分之一的土地，以满足中国繁荣的轮胎产业的发展。中国有超过90%的大象栖息在西双版纳。自2002年以来，橡胶价格上涨了三倍多，让许多过去只能维持生计的农民，变得极其富有。
大量生产橡胶带来了单种栽培的负面作用，科学家称这是生态意义上的死亡地带，很少听到鸟叫，大象没什么可吃的。今年46岁的常宗波表示，最近几年，政府自然保护区之外的大多数森林，都被种植橡胶的农民侵占了。"在成长过程中，没有见过大象。但那是因为当时有很多丛林，"他说。"如今，它们被挤到一些分离的小岛上，周围都是公路和城镇，所以才很容易发现它们。"
理论上，云南有超过700万英亩的区域都被指定为森林保护区。但常宗波表示，当农民和开发商一点点侵占公用场地时，地方官员常常会视而不见。"这种破坏是全国性的悲剧，"他说。"我们需要中央政府采取坚定立场，提供帮助，否则大象在劫难逃。"
从孟加拉国到印度尼西亚的亚洲象都面临类似的压力。据世界自然基金会(World Wildlife Fund)估计，目前还剩下4万至5万头亚洲象，与20世纪初相比减少了50%。逾三分之二的亚洲象分布在印度和斯里兰卡。
在上中良村，这种几乎每夜都会上演的冲突，给傣族人敬畏大象的古老传统带来考验。在傣族人眼中，大象预示着好运。
在被问到日益加剧的冲突，年轻的农民朴龙（音译）笑了笑。他说，"当然，我们爱大象，因为它们是国家保护动物。"但后来，在喝了一些温啤酒后，26岁的朴龙坦白了自己的真实感受。"它们吃了我们的庄稼，我们当然恨它们了，"他说。"如果可以，我们要把它们都杀光。"
杰安迪(Andrew Jacobs)是《纽约时报》驻京记者。Chen Jiehao对本文有研究贡献。
翻译：许欣
纽约时报中文网
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