在埃里克·布林约尔松(Erik Brynjolfsson)和安德鲁·麦卡菲(Andrew McAfee)引人入胜的新书《第二次机器时代》(The Second Machine Age)中，我最喜欢的故事是，当有人问荷兰的国际象棋特级大师扬·海恩·多纳尔(Jan Hein Donner)，和电脑——比如后来的IBM"深蓝"(Deep Blue)——下棋前会做什么准备时，他回答："我会带上一把铁锤。"
砸碎某些最先进的软件和自动化装置，有过这种想象的人不只多纳尔一个。想想无人驾驶汽车、机器人工厂和人工智能预订员吧，它们不仅在以更快的速度取代蓝领工人，而且如今也在取代白领职员，乃至特级大师！
过去10年里，发生了某种非常非常重大的事情。各行各业、每所工厂和学校对此都有体会。我自己的简单总结就是：世界从"联接走向了超联接"，结果，水平一般就行不通了，因为雇主现在可以轻易地找到性能出色得多、价格也低廉得多的软件和自动化设备，以及薪资低廉的海外人才。来自麻省理工学院(MIT)的布林约尔松和麦卡菲对此做了更为详细的解释：我们正处在第二次机器时代的开端。
他们认为，第一次机器时代是18世纪末伴随着蒸汽机诞生的工业革命。这一时期集中在"用动力系统来增强人体肌肉"上，迈克菲在接受采访时解释，"当时，每个成功的发明都带来了更多的动力。但是，它们都需要人来做出相关的决定。"因此，那个时代的发明实际上是让人类的控制和劳动变得"更有价值且更加重要"。人类劳动和机器之间是一种互补关系。
不过，在第二次机器时代，布林约尔松表示，"我们开始对大量认知任务和控制系统进行自动化。利用动力来做什么事情，就是由这些控制系统确定的。现今在很多情况下，人工智能机器都能做出优于人类的决定。"所以，人类和软件驱动的机器可能日益形成替代关系，而非互补关系。两位作者认为，让这一切成为可能的是三大技术进步。它们刚刚抵达各自的临界点，分别被称为"指数进步、数字进步和组合进步"。
在解释"指数进步"时，他们引用了国王和国际象棋发明者的故事：国王非常欣赏这个发明家，提出要奖赏他任何东西。发明者表示，需要大米来养活家人，国王只需要在棋盘的第一个方格里放一粒米，然后在接下来每个方格放的米粒数都是前一个方格的两倍即可。国王同意了，但后来他发现，即使最开始只有一粒米，翻63番后数量也会庞大无比——当放满后一半棋盘时，米粒数将达百万的三次幂再乘以18倍。
两位作者把"后一半棋盘"与摩尔定律(Moore's Law)相提并论。后者是指，数字计算能力大约每两年就提升一倍。布林约尔松称，蒸汽机是实体的，其性能每70年翻一番，而电脑"进步的速度和性能超越了其他任何东西"。既然我们现在处在数字棋盘的后半程，你可以看到在车流中行进的无人驾驶汽车，赢得电视问答比赛冠军的超级计算机，灵活的工业机器人，以及小巧玲珑、性能却不输于上一代超级计算机的智能手机。
现在，再加上互联网和物联网的蔓延——很快，地球上每个人都会拥有智能手机，而且每一部收银机、飞机发动机、学生用的iPad，以及温控仪都会通过互联网发布电子数据了。所有这些数据的出现，意味着我们可以即时发现并分析规律，在全球范围内马上复制效果良好的东西，即刻改进效果不佳的事务——无论是眼科手术技巧、数学教学方法，还是如何最好地在三万英尺高空操作通用电气(GE)出品的发动机。两位作者表示，突然之间，技术革新的速度变得非常之快，改进曲线变得十分陡峭。
"组合进步"，则意味着你可以把谷歌地图(Google Maps)和Waze这样的智能手机应用结合起来，集成到一个GPS系统之中。驾驶者只需把手机放在车内，就可以通过Waze自动传送路途上的交通状况，而这个GPS系统不仅会告诉你前往目的地的最佳路径，而且还能告诉你眼下的最佳路径是哪一条，因为它通晓各处的交通路况。你一下子就变成了全城最聪明的司机。
两位作者说，把所有这些进步合在一起，你就可以看到：与之前任何时代相比，我们这一代人将拥有更大的能量来改善（或破坏）这个世界，而且这一过程将更少地依靠人，更多地倚仗技术。但是，这也意味着我们需要深刻反思社会契约，因为对于一个人的身份和尊严，以及对社会的稳定来说，劳动都是至关重要的。他们建议，我们可以考虑降低人的劳动税，使其相对于数字劳动力的成本更低；重塑教育机制，让更多的人可以"与机器合作"，而不是跟它们竞争；采取更多的措施来促进人们创业，从而催生新的产业，创造新的岗位；甚至我们还可以考虑给所有美国民众发放基本收入。作者认为，我们需要进行诸多反思，因为我们不仅处在经济衰退引发的就业低迷中，而且还处在重塑职场的技术飓风之中——而它的力量只会不断翻番。
翻译：土土
纽约时报中文网
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