从公众视野中消失了好几个月之后，周永康又回来了。中国官方周二晚间宣布，共产党正在调查这位国内安全的前主管，这让围绕着其案件的消息审查有所放松。虽然他可能永远不会再出现于公共场合，但他的形象突然无处不在。
在中国的新闻门户网站和社交媒体上，周永康阴冷的面孔灼灼逼人。许多讨论都遵循党的路线：中国一名最强大的官员被拿下代表了法律的胜利。但是，这些新的、但可能是暂时的对周永康案件的自由讨论，也给发出不同的声音提供了机会，有人怀疑此案是否更多地涉及强大领导人之间的冲突、而不是简单的腐败，周永康是否会面临刑事审判、或只是受到党内的纪律约束机制的处理，以及他的命运是否意味着其他强权退休官员也会有麻烦。
国家通讯社新华社在当天下午6时许公布了调查一事，比共产党反腐败机构的官方声明稍早。受众最广的官方媒体平台中央电视台在晚上7点的新闻节目中把周永康的案子作为第四条消息播出。
宣读这条18秒钟的消息之前，是有关同时担任共产党总书记的国家主席习近平主持政治局会议的报道，以及计划在十月份召开党的中央全会的公告，全会将重点推进法治。
观察中国媒体的专栏作家刘胜军在新浪微博上写道，周永康"从02年任公安部长，掌控政法十年，对法治倒退负有不可推卸的责任。"他补充道，周永康的案件与推进依法治国的中央全会同时宣布"意味深长"。
共产党官方报纸《人民日报》周三在头版发表社论强调了这一意义：对周永康立案调查显示，没有官员凌驾于法律之上。
社论说，"在社会主义中国，不存在制度笼子之外的权力，也决不允许有党纪国法之外的党员。任何人违犯法纪，都要依法依规处理。"
虽然官方还没有宣布对周永康的具体指控，但据认他利用自己在中国石油行业、四川省，以及国内安全机构的领导地位聚敛了大量的财富。《纽约时报》的调查发现，现年71岁的周永康及其家人拥有至少10亿人民币的资产。反腐败机构的声明中没有称他为"同志"，这意味着他已被开除出党，并可能面临刑事起诉。
有些网上评论对程序提出质疑，担心共产党的内部调查可能会让周永康这只"老虎"和共产党本身免受更严格的监督，"老虎"是共产党描述腐败的高级官员的用词。经济学家王福重写道，"最大的问题不是老虎，而是笼子。"
还有人质疑反腐败运动本身，自从习近平上台以来，他一直在推动这个运动，这次运动的广度和针对性，从涉及到的官员级别来看，已经超过以往的运动。虽然关于中国官场腐败的担忧无疑是真实的，但清洗贪官也使习近平得以用不寻常的速度巩固了自己的权力。作家曾令彪在新浪微博上写道，"中国高层，往往以反腐的名义排除政敌。"
与薄熙来不同，周永康吸引到的支持者为数甚微。薄熙来曾任重庆市党委书记，去年因贪污和滥用职权被判处无期徒刑。薄熙来据认是周永康的一个盟友，他给自己打造了一副亲民形象。他打击有组织犯罪的运动以及提倡对毛泽东时代的怀旧感，意味着一些人愿意出来为他说话，即使是在党的机器反过来攻击他的时候。
周永康职业生涯的外在形象是他自己的权力积累以及国家安全机器的权力积累的反映。尽管打开了一个评论他案子的小窗口，但没有迹象表明任何人在急于为他辩护。
对于昆明的《都市时报》来说，周永康的事情与当地动物园的周年庆祝活动相汇合，意味着报纸可以不用在头版显示一个倒台领导的照片来传递一个信息。在一个宣布反腐败调查的大标题下，该报刊登了一副照片：一只叫乖乖的大老虎，脖子上套着皮带乖乖地走在街上。
王霜舟(Austin Ramzy)是《纽约时报》记者。Kiki Zhao对本文有研究贡献。
翻译：Cindy Hao
纽约时报中文网
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