美国中产阶级长期以来一直是全球最富裕的，但现在已经失去了这一殊荣。
尽管美国最富有人群的收入增长，超出了全球同一阶层的人群，但《纽约时报》的分析显示，在较低收入和中等收入人群中，其他发达国家的公民在过去三十年里收入水平的提升明显更高。
加拿大中产阶级的税后收入在2000年时显著落后，但现在似乎高于美国。欧洲许多地区的贫困人口收入也高于美国穷人。
利用过去35年开展的调查所得出的数据，能够对不同国家的不同收入人群进行长期比较。这应该是可以公开获取的最详尽的比较。比较结果显示，多数美国家庭都在为严峻且仍在加剧的收入不平等付出高昂代价。
尽管一直以来，美国的经济增长与其他许多国家相当甚至更强，但是完全从中受益的美国家庭所占的比例很小。在2010年，加拿大的收入中位数追上了美国，在那以后更是很可能已超越美国。西欧国家的收入中位数仍然低于美国，但几个国家与美国之间的差距，较十年前大幅缩小，如英国、荷兰、瑞典。
在最近的金融危机中受挫最重的欧洲国家，如希腊和葡萄牙，收入水平近几年自然出现了急剧下降。
上述收入数据是由LIS收集的，该组织维护着"卢森堡收入研究数据库"(Luxembourg Income Study Database)。分析数据的研究人员来自LIS和《纽约时报》旗下关注政治与政策的网站"结语"(The Upshot)，分析结论经过学术界的外部经济学家审阅。美国贫困人口所面临的困难甚于其中产阶级。在美国，处于收入分布图最底层的20%家庭所取得的收入，大大低于加拿大、瑞典、挪威、芬兰和荷兰的相似家庭，35年前的状况与此相反。LIS计算的税后现金收入包括工资、利息、股息等来源，也包括直接由政府提供的福利，如税收减免。
这些结论出人意料，因为最广泛引用的经济统计数据，如人均国内生产总值(GDP)依然显示，美国作为最富有的大国仍维持着领导地位。然而这些数字是平均值，并不能反映收入的分配。近年来美国的收入增长流入了比例相对很小的高收入家庭，多数美国人未能跟上世界其他国家同等收入人群的步伐。
"美国中等收入人群与世界其他国家的中产阶级相比，收入要高得多——这种说法现在已经不再成立了，"哈佛大学经济学家劳伦斯·卡茨(Lawrence Katz)说。"1960年，我们比其他所有国家都富得多，到了1980年，我们比别人富。在90年代，我们仍然比别人富。"卡茨与LIS并无关联。
卡茨接着说，现在已经不再是这种情况了。
美国收入增长乏力的主要推动因素似乎有三个。第一，美国教育程度在过去三十年里的提升速度远低于多数发达国家，从而使美国经济更难维持在高技能、高薪就业岗位中所占的份额。
经济合作与发展组织(Organization for Economic Cooperation and Development)最近的一项研究显示，年龄在55岁至65岁之间的美国人，在识字率、算术、技术技能方面优于其他发达国家同龄人的平均水平。然而更年轻的美国人则没有跟上步伐，16岁至24岁的人在富国中排名接近垫底，远远低于加拿大、澳大利亚、日本，及斯堪的纳维亚国家的同龄人，接近意大利和西班牙的同龄人。
第二个因素是，企业在美国经济中分配给中产阶级和贫困人群的收入比例，低于其他国家的类似企业。在美国，最高管理层赚的钱远远比其他富裕国家要多，同时最低工资更低，工会力量也更弱。
而且由于美国经济创造的总收入，近几十年的增长步伐并没有明显高于加拿大或西欧国家，许多美国工薪阶层取得的收入增长少得可怜。
最后，加拿大和西欧国家的政府也会采取更积极的措施，通过收入再分配确保中低收入家庭拿到手的实际收入能够有所提高。
LIS主任珍妮特·戈尔尼克(Janet Gornick)指出，谈到不计算税收或政府福利的所谓"市场收入"，"美国的不平等很高，但并没有高得离谱。"然而美国富人的税负比其他国家的富人要低，而且也不会像其他国家那样，将那么多的收入再分配给穷人。因此，可支配收入的不平等在美国比在其他国家要严重得多。
无论原因是什么，收入增长的停滞都让许多美国人对国家的现状产生了不满。民调显示，只有大约30%的人相信，美国在朝正确的方向前进。
凯西·沃什伯恩(Kathy Washburn)今年59岁，住在艾奥瓦州弗农山。她说，"事情没有什么起色。"沃什伯恩的收入是3.3万美元（约合20.6万元人民币），她已经在Ace Hardware的一家店铺工作了23年。"对于大多数人来说，收入水平较低，一些人收入很高。处在中间的人却没多少。要想往上走，总要从中间开始。"
Rachel Z. Arndt自艾奥瓦州弗农山、David Crouch自瑞典瓦尔达对本文有报道贡献。
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翻译：王童鹤
纽约时报中文网
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