韩国下道里——不久前的一天早晨，金恩悉（Kim Eun-sil，音译）像过去60年来一样，把自己的潜水装备带到这座岛东侧的一片石滩上，准备一整天都在超过20英尺（约6米）深的水域里潜水捕捉海产品。
金恩悉现年80岁，觉得自己可以再多工作几年。这里的女性从事这项工作已经有几百年的历史，但是现在这个职业正在迅速消失。
她在一个火堆旁边说，"我还能下海干活。"她患有关节炎，在等待其他妇女到来的时候，用水果箱在码头生起了火堆取暖。"我丈夫过得很轻松，几乎从来不帮忙。他四年前去世了，一辈子对我从无抱怨。"
跟她母亲以前一样，金恩悉也是一名"海女"(haenyeo)。在韩国南部海岸附近的小岛济州岛，很早以前，海女们就开始勇敢面对朝鲜海峡诡谲的水域，即使是在寒冬腊月。只靠着脚蹼和护目镜——没有呼吸设备——她们潜到海底，捕捉鲍鱼、海螺和章鱼。
传统上，这些潜水者都是女性，她们被称为"亚洲的亚马逊女战士"(Amazons of Asia)，所遵循的风俗跟这座岛的地理位置有关，也跟它的悲伤历史有同样多的关系。
与传统的性别角色完全相反，妇女成了家庭的主要收入来源，这座海岛也因此成为了韩国父权社会中的一个异类。
然而这项工作辛苦而危险。自2009年以来，已经有40名海女死亡，其中包括今年的3名。济州现在是韩国最大的旅游目的地，这里的年轻女性更愿意在度假酒店和汽车租赁处工作，而不是潜入冰冷的海水里，虽然她们的母亲和祖母中仍然有部分人在做这项工作。
海女的人数已经从20世纪60年代的2.6万人减少到了目前的约4500人，其中60岁以上的海女约占84%。
"未来20年里大多数海女都会去世，除非能招募到新人，"济州政府官员杨熙凡（Yang Hi-bum，音译）说。
在韩国人久远的记忆中，海女一直都是济州岛的象征，如同韩国中部积雪覆盖的汉拿山一样。她们每天潜入水中100多次，空手捕捉海洋生物，有时也会用矛。一分钟后，她们浮上水面，呼出体内气体时会吹出凄婉的哨声，然后她们会把捕获到的猎物装进一个绑在浮标上的袋子里。
"海女是韩国最早的工作母亲，"济州报纸《济民日报》(Jemin Ilbo)的编辑高媚（Koh Mi，音译）说。"在韩国，她们是女性独立和力量的象征。"高媚参与了一项为期九年的海女研究项目。
在几十年的时间里，济州岛已经从"海女孤岛"变成了蜜月之岛。面对着这样的转变，许多人对于如何保护海女文化，感到忧心忡忡。
本月，韩国向联合国教科文组织(Unesco)申请把海女添加到其非物质文化遗产(Intangible Cultural Heritage)名录中。济州岛的居民相信，列入非物质文化遗产名录，会给海女传统注入自豪感，也能鼓舞民众保护传统的热情。
如今，这座方圆714平方英里的岛屿不仅以柑橘园闻名，也以珍珠滩、高尔夫球场和俯瞰黑色悬崖（很久之前，熔岩与海水的相遇形成了这些悬崖）的滨海大道为世人所知；但是直到最近几十年，农业机械的普及才使农户可以在济州以多石著称的土壤里种植作物，旅游业的发展也给这里带来了更多的就业机会。在那之前，济州一直是韩国最贫苦的地方之一，海风让这里的树木难以正常生长，古时国王会把敌人流放到这个偏远岛屿。
17世纪，由于男人们出海捕鱼或划着战船出征再也没有回来，潜水就成为了完全由女性承担的工作，康权庸（Kang Kwon-yong，音译）说，他是政府开办的海女博物馆的馆长。一份18世纪的文献记载：如果海女无法用干鲍鱼支付苛捐杂税，官员就会鞭打她们，甚至还会鞭打她们的父母或丈夫，迫使她们潜入冷水，即便她们怀有身孕。鲍鱼是韩国达官贵人喜爱的珍馐佳肴。
这项工作历来都很危险。女性长时间在深达40英尺的冰冷海水中工作，流传已久的海女民谣唱到，"头顶棺材潜入水"，"在冥府中辛苦劳作，只为让家人在苦难的人间生活。"海女们祈求海神的庇护，定期向海神供奉大米、水果和纸钱。
迟至上世纪60年代初，岛上的女性还有21%是职业海女，她们贡献了济州渔业收入的60%。在韩国其他地区，新娘嫁人要准备嫁妆，而在济州，男人娶妻要支付彩礼。
"海女的收入曾经是整个家庭的生命线。"今年63岁的丘颖裴（Ku Young-bae，音译）近日在下海之前说。她是济州岛东海岸一个名为下道里的村落群中的270名海女之一。"男人很懒惰，"她说。"他们不能潜水。水下是事关生死的地方，男人在水下软弱无力。"
直到不久之前，济州海女还会前往韩国大陆的沿海地区作业。
"我们小孩子会等着母亲从大陆回来，"下道里海女合作社53岁的负责人林百燕（Lim Baek-yeon，音译）说，"这意味着我们会得到新衣服、新鞋子。"
这些海女严守层级，年轻的海女会避开年长和较虚弱的海女潜水的浅海。当村里的学校需要修缮时，她们会捐出打捞所得的部分收入。
济州岛的离婚率是韩国最高的，海女在经济上的独立是诱因之一。尽管她们发挥着至关重要的作用，但在一个不满女性外出、暴露体肤的社会里，这些潜水者并不太受人尊重。直到上世纪70年代，她们才能买到全身式潜水衣，在那之前，她们穿的都是自制的棉质衣物，这种衣服会露出大腿，也会时常露出双肩。
"济州岛的小孩不愿承认自己的母亲是海女，"母亲和祖母都是海女的济州道议会(Jeju Provincial Council)女议员李宣和(Lee Sun-hwa)说，"女人总是会选她们的丈夫担任村里的村长。"
在一定程度上，海女努力工作也会伤害到她们自己。潜水服的问世促使她们潜得更深，潜水时间更长，结果导致过度打捞，收入和健康状况也每况愈下。在下水前，她们会聚集在海边的简易房屋里，那些屋子里扔满了止痛药和防晕船药的空瓶子。
为了帮助保留这一传统，济州岛政府给她们购买了潜水服，还资助她们购买医疗和意外保险。现在，由政府资助的简易房屋里均配有地热地板和热水淋浴。
这些海女为了维系这一职业也进行了自我管理，规定了自愿休渔季节、非潜水区和每月潜水天数的限制。
但通过潜水捞海产抚养了五个孩子，并且供丈夫上了大学的金恩悉说，她将是家里的最后一个海女。
"我的独生女连游泳都不会，"她说。
本文最初发表于2014年3月30日。
翻译：陈亦亭、土土
纽约时报中文网
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