中国已经在向南海南沙群岛的一些暗礁和岩石运送沙子，以便建造可以容纳建筑物、设备及人类居住的岛屿。此举不仅在菲律宾和越南激起焦虑，也引发了美国的警惕；菲越和中国在南沙群岛上存在领土争端，美国认为中国在南海的行动破坏稳定。
分析人士说，中国可能会声明，这些新岛屿海岸线向外延伸200英里的范围是该国的专属经济区。"专属经济区"是由《联合国海洋法公约》(United Nations Convention on the Law of the Sea)定义的，中国签署了这个公约。
但中国可能很难说服国际法庭这些新岛屿可以拥有专属经济区。因为公约第60条说："人工岛屿、设施和结构不具有岛屿地位。它们没有自己的领海，其存在也不影响领海、专属经济区或大陆架界限的划定。"虽然条款里写得很清楚，但中国可能会说这些新岛也不是完全人工的，因为在挖沙和填海开始之前，那里本来就有暗礁和岩石。
公约第121条对"岛屿"下的定义是："岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域。"
劳伦斯·朱达(Lawrence Juda)是位于金斯敦的罗德岛大学(University of Rhode Islan)的海事教授，他在一封电子邮件中说，"人工岛屿不符合公约中'岛屿'的定义，所以也就没有'岛屿'所拥有的法律权益。"
如果中国想用这些新的人工岛屿来申明专属经济区，"我认为这不合理，也不会得到承认，"朱达说。"此外，不仅菲律宾不能接受这种声明，像美国这样的海洋大国也不能。接受中国对这种人工岛屿专属经济区的声明，会形成一个可怕的先例，结果可能会打开潘多拉的盒子，让一些国家对更多的海域声明主权，从而导致各种各样的法律和政治问题。"
也许并不奇怪，中国一直在反对日本的一个尝试；日本也和中国存在领土争端，它尝试用另外一片水域中的一个小型环状珊瑚岛，来申明大陆架和专属经济区。这处环状珊瑚岛名为冲之鸟岛(Okinotorishima)，位于菲律宾海，在菲律宾和台湾以东，关岛以西。潮水高涨时，它只有两个小突起可见。《外交政策》(Foreign Policy)的报道称，截至2012年，日本已经耗资6亿美元，在其周围修建了混凝土墙。日本渔业官员还在那里栽种了更多珊瑚，让它显得更像是一座岛屿。
中国官员认为，冲之鸟岛不符合联合国公约的"岛屿"定义，所以不能拥有大陆架，也不能获得专属经济区。2012年4月，联合国的一个委员会对这个问题做出了部分裁决，但最根本的问题仍然悬而未决。全球性商业律师事务所史密夫‧斐尔(Herbert Smith Freehills)在其博客上发帖称，冲之鸟岛是否正式拥有岛屿资格，"对于国际海洋法律来说差别极大，因为日本对周围大陆架及其潜在的巨大自然资源的主权声明可能就取决于它。"
今年3月，日本报纸《朝日新闻》(Asahi Shimbun)报道称，日本斥资7.8亿美元在那里兴建了一个港口。报道称："虽然交通部的既定目标是开采其周边地区海底资源，但观察家说，兴建港口可能是在对中国发出警告，因为中国正在寻找机会，削弱日本对于周围热带小岛专属经济区的控制权。"
黄安伟(Edward Wong)是《纽约时报》驻京记者。
翻译：土土
纽约时报中文网
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