加利福尼亚州帕萨迪纳——按照今天的标准，这架航天器的技术可谓十分可笑：它载有一台8通道磁带记录仪和一台存储空间只有低端iPhone的二十四万分之一的电脑。36年前，当它离开地球的时候，它要完成的只是为期4年的土星之旅，而之后的一切都属于额外收获。
但旅行者1号( Voyager 1)已经成了一艘无所不能的飞船，这让人感到兴奋。周四，科学家宣布，旅行者1号已经成为首个离开太阳系的探测器。美国国家航空航天局(NASA)于1977年，也就是《星球大战》(Star Wars)上映的那一年，发射了旅行者航天器，对于当时的NASA来说，现在这个令人激动的成就只能是一个幻想。
"我不敢说这个成就与登陆月球一样重要，但它的重要性毋庸置疑，很像《星际迷航》(Star Trek)的感觉，这点毫无疑问，"艾奥瓦大学(University of Iowa)物理学教授唐纳德·A·吉尔特(Donald A. Gurnett)说。"我的意思是，想想距离有多远吧。甚至连科学家都很难搞清楚。"周四，《科学》(Science)杂志发表了一篇吉尔特与人合写的有关旅行者探测器的成就的论文。
就连对于那些往往心怀远大梦想的行星科学家来说，他们建造的某个东西能够在太阳系之外漫游，而且仍处在工作状态，这样的想法也十分令人赞叹。很多望远镜都可以看到银河系深处的地方，但旅行者1号现在能触碰、感受星体之间从未被探索过的冰冷太空，并传回一些有关这块空间的情况的细节信息。旅行者1号发出的信号需要17小时22分钟才能到达NASA位于帕萨迪纳的喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)。
NASA负责旅行者项目的首席专家爱德华·C·斯通(Edward C. Stone)表示， "这是历史性的事件，有点像对地球的首次探索，我们需要非常、非常小心地查看数据。"斯通自1972年以来一直参与该项目的工作。斯通表示，他对接下来发生的事情感到非常兴奋。他说，"这是一个全新任务的开端。"
这架孤独的探测器距离地球117亿英里（约合188亿公里），以每小时3.8万英里的速度飞行，远离地球。它长时间以来一直处于一个边界地带，向着分界线前行，一边是太阳系周围由充满能量的炙热粒子组成的"气泡"，另一边则是一片黑暗。在星际空间里，等离子体（即电离气体）的密度明显大一些。
吉尔特和他的团队花了几个月的时间分析数据，试图确定他们所看到的是太阳系等离子体，还是星际空间的等离子体。现在，他们确定那是星际空间的等离子体，甚至还明确了出现这种变化的日期：2012年8月25日。
在周四的新闻发布会上，NASA的科学家没有明确说明他们希望旅行者1号从现在起能给他们带来什么。在某种程度上，这个答案取决于随着电力供应的减少，哪些仪器还能继续运作。斯通博士认为，旅行者1号大约在2025年前，能不断地通过一个功率为23瓦——相当于冰箱灯泡的功率——的发射器传回数据。
他们希望旅行者1号的位置能使科学家对银河宇宙射线（来自太阳系以外的高能粒子）开展更为精确的研究。他们将利用这些信息判断与地球相隔很远的星际空间的情况。
在其辉煌时期，旅行者1号向人类传回了前所未见的木星和土星的图像。然而在1990年，旅行者1号为了节省能源停止了向地球发送图像，而且因为当时已经没有多少可看的奇景了。另一艘同样在1977年发射升空的飞船旅行者2号也停止了发送图像。旅行者2号航向不同，但根据预期也会脱离太阳系。
NASA表示，两艘旅行者飞船最终将会从其他恒星之间穿过，掠过其他星体，在引力的作用下飘飘荡荡。旅行者1号下一次遇到大型星体会在大约4万年后发生，对方是一颗名字平平无奇的矮星，它叫作AC+793888，位于鹿豹座。
然而旅行者1号已经取得了吉尔特所说的"太阳圈研究的圣杯"。
旅行者1号脱离太阳系的那个月，NASA尖端的探测车"好奇号"(Curiosity)也在火星着陆，开始向地球发送美丽的图像。在约有400余人的好奇号探索团队驾驶着价值25亿美元的机器人在火星的一块地面上行驶的时候，整个世界立刻瞪大了眼睛。这幅景象让喷气推进实验室园区264号楼里，那些猛灌红牛(Red Bull)工程师和科学家，一下子成了大明星。相比较而言，旅行者的任务看起来倒像是蓝牙(Bluetooth)时代的Betamax录像带。
由12人组成的旅行者团队很久以前就搬出了喷气推进实验室园区，搬到了不远处一栋拥挤的建筑物里，紧挨着麦当劳(McDonald's)。上个月在旅行者号办公室接受采访时，旅行者的项目主管苏珊·R·陶德(Suzanne R. Dodd)表示，她到264号楼参加会议时，为了表示对火星团队的尊重会保持低调。
"我尽量不进电梯，而是走楼梯，"陶德说。"他们在这里做着重要的工作，我只会放慢他们的脚步。"
今年52岁的陶德在旅行者团队工作的时间相对较短，1984年开始在这个项目工作。现在，她和她的团队似乎即将再次受到公众的关注。
距离太阳系的边缘越来越近时，NASA要求旅行者团队的科学家们增大数据采集量。但问题是，1977年的8通道数据记录仪上的存储空间，并没有猛然间扩大。陶德还能找到任何专门研究这种技术的人，让这台机器记录更多数据吗？
她说，"本来，这些年轻的工程师马马虎虎地写出一大堆代码也没关系，但在这里，存储空间十分有限，就必须要极为精炼，要真的有策略才行。"
她最终找到了合适的人选，77岁的NASA退休工程师，劳伦斯·J·左塔雷利(Lawrence J. Zottarelli)。左塔雷利想出了一个办法，但他的办法能管用么？
上个月的一天下午，左塔雷利在旅行者号的任务控制中心等着看结果。通过最新编写的程序获取的首个数据包马上就要出来了，陶德、斯通、左塔雷利都盯着两台老旧的太阳微系统(Sun Microsystems)电脑，就像小朋友在盯着小鸡啄破蛋壳。"九、八、七，"斯通博士倒数着。
"一切正常，"左塔雷利伸出大拇指说。"剩下的你们自己来吧。"
陶德脸上满是放松的表情。她说，"驾驶一架老旧的飞行器可并不容易。"
她的目光转到斯通身上，斯通正在透过他的三焦点眼镜盯着一台电脑。
"老项目很多，"他带着一丝狡黠的微笑回答道。"可是能做激动人心的新事情的却不多。"
翻译：许欣、王童鹤
纽约时报中文网
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