华盛顿——人们普遍认为，通货膨胀是现代生活的一种沉重赋税，但是在美联储(Federal Reserve)政策制定者准备在本周举行会议的时候，美联储内外却都有越来越多的人担心，通胀上行得还不够快。
一些经济学家表示，美国经济恰恰需要更高的通胀率，来结束持续五年的迟缓增长和高失业率。
几十年来，美联储一直努力抑制通胀，但是包括经奥巴马总统提名于明年起担任美联储主席的珍妮特·耶伦(Janet Yellen)在内的一些经济学家却一直认为，在经济疲软的形势下，适度的通胀尤为可贵。物价上涨将帮助企业提高利润；而工资上涨有助于借贷者偿还债务。通胀还会鼓励个人和企业以更快的速度贷款、花钱。
例如，阿拉斯加安克雷奇的校董事会正指望着依靠通胀来帮助控制住高涨的教师工资。好市多(Costco)和沃尔玛(Walmart)这样的零售商也希望，通胀抬头能提升它们的利润。联邦政府期待着通胀会帮助它减轻债务负担。然而一项计算显示，美国的年化通胀率在8月为1.2%，只略高于美国有史以来最低的通胀水平。
哈佛大学(Harvard)经济学家肯尼斯·S·罗格夫(Kenneth S. Rogoff)最近写道，"相比这场百年一遇的金融危机过后，持续低速增长所带来的政治、社会和经济风险，稳定的适度通胀根本不值得我们担心。我们应该欢迎它。"
美联储也一改其历来对抑制通胀的关注，在金融危机以来一直努力将年度物价上涨维持在2%左右。一些美联储官员认为，由于通胀水平较低，而且需要降低失业，所以应当继续执行经济刺激计划。
包括罗格夫教授在内的批评人士表示，美联储过于保守。他说，美联储应将年通胀水平推高至6%，并保持数年，而这样的通胀率在20世纪80年代初过后，就再也没有出现过了。他把美联储的小心翼翼，比作在高尔夫球落入沙坑时还不肯用力挥杆。"需要用更大的力气，才能把它重新送回草地上，"他说，"只要还在沙地里，轻轻地推就是不够的。"
所有这些说法都让另一些经济学家们沮丧，他们不觉得通胀有什么益处，还警告说，随着经济开始复苏，美联储可能会失去对物价的控制。经济学家们同意，随着通胀加速，人们会迫不及待地花钱，这种行为的破坏性后果会迅速盖过通胀带来的任何好处。通胀加剧也会影响收入固定的人群，还会打击放贷和长期投资，即使通胀水平回落，仍然会持续制约经济增长。
"在2008年金融危机过后，美国央行官员如此努力推高通胀率，这样的情形真是史无前例的，"美联储前主席艾伦·格林斯潘(Alan Greenspan)在他的新书《地图与疆域》(The Map and the Territory)中写道。他说，这种努力可能会导致两位数的通胀。
当代的政策制定者是在20世纪70年代长大成人的。当时人们对高通胀的容忍，并没有换来预期的好处，反而让西方经济陷入了所谓的"滞胀"——物价上涨，但经济几乎没有增长。
然而，与日本的命运相比，美国20世纪70年代的警示，对当前似乎没有那么大的参考意义。自20世纪90年代末期以来，日本的物价一直呈总体下降趋势。Yen for Living博客写道，2000年，一袋咖喱屋(Kariya)速食咖喱价格为120日元（当时约合9.6元人民币），而现在价格只有68日元（约合4.3元人民币）。
这种持续的通货紧缩导致经济节节后退——人们不愿消费，因为价格持续下降，借钱时也会犹豫不决，因为还款成本会不断提高。日本的政策制定者正在努力结束这种状态。
"低通胀对经济增长无益，因为非常低的通胀水平加大了通货紧缩的风险，会使经济陷入停滞，"美联储主席本·S·伯南克(Ben S. Bernanke)在今年7月表示。"证据显示，通胀水平很低、并且不断下降，可能会给经济带来非常糟糕的影响。"伯克南从日本的通货紧缩中得到了教训。
有证据表明，低通胀正在损害美国经济。
好市多公司首席财务官理查德·A·加兰蒂(Richard A. Galanti)在2008年12月表示，"我一直都说，有少许通胀是有益的。"他解释道，物价上涨时，这家零售商的利润率和销售额通常都能够有所增加。本月，加兰蒂告诉分析人士，好市多营收增长之所以达到了经济衰退以来的最低速度，通胀水平过低是原因之一。
最近几个月，沃尔玛、Rent-A-Center及密歇根州的零售连锁店Spartan Stores的高管们都对通胀水平过低表达过不满。
很多家庭也有理由怀念通胀水平较高的时代。历史上，物价提高会促使工资上涨，借贷者也能更容易地偿还按揭贷款等固定债务。在2008年以前的五年时间里，通胀致使物价上涨了10%。在过去五年里，物价上涨了8%，按照目前的速度，物价在未来五年将会提高6%。
根据经济学家乔治·A·阿克洛夫(George A. Akerlof)和两名合著者在1996年发表的一篇很有影响力的论文，通胀还能帮助工人找到工作。物价上涨时，公司可以通过不提高工资，来悄悄地提高利润率，这样企业雇佣更多工人也能维持盈利。较低的通胀率则会带来相反的作用，使找工作变得更难。
当然，公司也可以削减工资。但有充分证据证明，即便是在经济低迷时期，公司也不愿减薪。根据旧金山联邦储备银行(Federal Reserve Bank of San Francisco)的一项分析，联邦数据显示，自经济衰退以来，声称自己的工资没有发生变化的就业者人数大幅增加；而称自己工资减少的就业者人数，增幅要小很多。实际上，有一堵无形的墙在阻止减薪。标准的解释是，雇主担心激怒工人，进而降低工作效率。
"对于支持降薪，我希望保持谨慎态度，因为我通常会主张从等式的另一边入手，"左倾的预算与政策重点中心(Center for Budget and Policy Priorities)研究员、副总统小约瑟夫·R·拜登(Joseph R. Biden Jr.)的前经济顾问杰瑞德·伯恩斯坦(Jared Bernstein)说，"但我觉得提高通胀水平会有所帮助。"
翻译：曹莉、许欣
纽约时报中文网
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