美国国家航空航天局(NASA)周三宣布，国际空间站(International Space Station)不会按照原计划于2020年坠入太平洋，而是将再环绕地球飞行至少四年。
NASA负责人类探索与行动的副局长威廉·H·格斯登美尔(William H. Gerstenmaier)表示，延长的时间将促使更多的科学家提出实验计划，刺激新生的商用太空产业，让NASA在送宇航员执行更遥远的任务之前先解决一些健康与技术难题。
格斯登美尔称，假如国际空间站在仅六年后势必要坠毁，科学家与企业会更加不愿投入自己的精力与资金。"这有可能创造出太空的新经济局面，"他说。
目前有两家企业——SpaceX和轨道科学公司(Orbital Sciences Corporation)——在往空间站运送货物。NASA还正寻求从2017年开始租用商用"太空的士"来运送宇航员。格斯登美尔认为，更多的企业如今也会思考，如何利用太空的失重环境来盈利。
去年，NASA对空间站进行了评估，得出结论，它可以坚持到2028年。参与该站的其他航天机构，包括欧洲航天局(European Space Agency)以及俄罗斯和日本的相关机构，均尚未决定是否也会延期到2020年以后。
"总体而言，它们全都持相当支持的态度，"格斯登美尔说。他还称，如有必要，NASA将独自前行。
这是奥巴马政府第二次延长这座轨道实验室的寿命。
奥巴马总统入主白宫之时，NASA正在进行让宇航员重返月球的项目，当时仍处于建设期的空间站正慢慢走向2016年燃烧坠海的命运。这样，每年约30亿美元（约合182亿元人民币）的空间站运行费用可以被用来转投月球项目。
然而，这座空间站耗资1000亿美元，三年前才建成，这么快就报废的话，始终显得不太现实。奥巴马政府后来宣布，希望取消月球计划，同时首次延长了空间站的使用寿命至2020年。
格斯登美尔表示，空间站还有可能面临一些意料之外的挑战。
"这将是一种拓荒生活，"他说。上个月，冷却泵的一个阀门发生故障，限制了空间站的工作，直到宇航员们安装了一个备用泵。这一事件表明，要想执行外太空的任务，尚需更可靠的系统。
"如果要超越近地轨道，我们还需要做很多事情，"格斯登美尔说。"我们需要了解人类在宇宙飞行中的表现如何。我们如何保证，在往返火星的三年或两年旅行中有可靠的泵系统？"
轨道科学公司原定于周三发射一枚货运火箭去往空间站，不过被迫推迟到了至少周四，原因是出现了太阳耀斑，其喷发的带电粒子流可能干扰航天器的电子设备。
翻译：黄铮
纽约时报中文网
没有评论:
发表评论