中国政府常常炫耀自己在建设巨坝和改变河道方面的功绩，认为它们是工程学上的伟大壮举。但这一次，中国政府却没有这么做。本周，被中国称作"世界最大调水工程"的项目的一期工程在低落和无奈的气氛中正式开始运营。
根据国有媒体报道，周二，南水北调东线工程正式开始从长江引水，并输水到山东德州。就像中国北方的大部分城市一样，山东德州在城市化和工业化的进程中消耗了当地大量资源。该项目和长江三峡大坝都是中国政府想要动用大量资源，利用河流为国家发展提供助力的例证。
施工从11年前就开始了，此前，为了解决中国对水资源日益迫切的需求，政府批准了这个计划：从水资源相对充足的南方——尤其是长江——取水，沿着两条线路，穿越中部和东部省份——输水给北京和中国北方其他水资源需求日益增长的地区。
但该项目进展一直不顺。项目多次遭遇延期，成本超出计划，官员们在谁付钱及谁该得到水的问题上争执不休。此外，为了扩建大坝和开辟中线河道需要迁移超过30万人口，其中大多数是贫穷的务农家庭，他们的安置问题也引发了激烈纠纷。另一方面，两个线路的河道，尤其是东线，污染问题堪忧。
东线一期项目本周正式运营，相对而言没有进行太多宣传。中国国家主席习近平做出的批示中，除了表扬，也有所训诫。
习近平在上周日发布在政府网站上的批示中说，"希望大家总结经验，加强管理，再接再厉，确保工程运行平稳、水质稳定达标。"
东线一期工程完工后，干线全长912英里，即1467公里，供水范围还包括安徽省和江苏省。中线的起点是湖北省的丹江口大坝，明年将开始取水，并沿着793英里长的河道将长江水输送到北京。中线的一个分支还会把水输送到北方的港口城市天津。政府正在讨论在中国西部开设另一条线路的可能性。
马军是北京的一名环保倡导者，他管理的公众环境政策研究中心(Institute of Public and Environmental Affairs)致力于监控水污染状况。他说，官员们降低了的调门反映出，他们已经认识到，这个工程顶多能缓解中国北方的水资源短缺，并不是一个长期的解决方案。
马军在接受电话采访时说，"该工程可以被看做是一个应急措施。他说，虽然东线河道的污染已经缓解，但仍然是一个长期问题，目前，这些水只适合工业用途，不适宜饮用。"
他说，"现在不是庆祝的时候。我们应该清醒地反思，我们是如何把自己逼到了走投无路的地步，以至于不得不实施一个对社会和环境造成如此大不利影响的项目。"
从某种程度上来说，因为知道最终可以得到南水北调的水，北方一直在用一种不具可持续性的方式利用水资源。
最初，官员们似乎低估了该工程的社会和环境影响。该项目曾由前中国国家主席胡锦涛的政府管理，而他曾接受过作为水利工程师的训练。不过，即使是那些监管过项目建设的官员们最近也显得底气不足。
今年10月接受一家中国报纸采访时，2003年到2010年担任国务院南水北调办公室主任的张基尧说，一期的成本已经从最初估计的人民币1.24万亿元增加到3万亿元，在目前汇率下，相当于从大约2000亿美元增长到4900亿美元。
张基尧告诉《南方周末》，他担心由于南水北调输送的水相当昂贵，因而工厂和农民可能会继续打井，利用日益稀缺的地下水资源，他还警告说，水污染可能会加剧。
他告诉《南方周末》，"说实话，我到现在心里面还不十分踏实。能不能长期保证水质合格也是我放心不下的。万一水质变差或调水渠道因保护不好造成污染，南水北调等于前功尽弃。"
储百亮(Chris Buckley)是《纽约时报》记者。
翻译：王湛
纽约时报中文网
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