在太阳系最偏远的地方消磨了头45亿年的光景后，一颗彗星将于本周四与熔炉般的太阳擦身而过。
ISON彗星与太阳的亲密接触，以及太阳的热量与引力可能造成的解体事件，将给科学家们创造一个前所未有的机会，使他们一窥组成行星的成分。
约翰·霍普金斯大学应用物理实验室(Applied Physics Laboratory at Johns Hopkins University)的高级科学家凯里·M·利塞(Carey M. Lisse)在美国国家航空航天局(NASA)周二召开的新闻发布会上称，"它好比是太阳系形成时期留下的恐龙化石。"
如果这颗彗星能存活下来——尽管利塞博士等众多专家认为不能——它就会在回家的路上靠近地球，或许能为12月初的夜空增添一缕耀眼而迷人的光亮。届时，最佳观测时间将是几近破晓与刚刚日落的时候。它现在太接近太阳，不易被看到。
近年来，天文学家们观测到了许多掠日彗星，不过这一颗与众不同。2012年9月，位于俄罗斯的国际科学光学监测网(International Scientific Optical Network)发现了这颗彗星，并用其缩写命名为ISON。它似乎发源于奥尔特星云(Oort Cloud)，也就是距离太阳约1光年的彗星云团。多数之前的掠日彗星似乎都是环绕太阳多次的一颗大彗星的碎片。
ISON很可能是在数百万年前因一颗经过恒星的引力分裂出来的，从而第一次被推到了内太阳系的轨道上，不过这也相当有可能是它的最后一次。
"我们将看到它被烤得冒烟，"利塞博士说。
随着ISON进入内太阳系，NASA的各个航天器，包括哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)和火星侦测轨道飞行器(Mars Reconnaissance Orbiter)开始持续拍照。NASA的行星科学主管詹姆斯·L·格林(James L. Green)说，"这颗彗星引发了我们极大的兴趣。"
没几颗彗星曾在那么远的位置被发现，而且一些科学家起初以为，ISON的直径有几英里，可能成为"世纪彗星"，亮度堪比满月。
不过，随着ISON经过火星，NASA的飞行器拍摄的照片显示，它的直径至多有四分之三英里（约合1.2公里），比多数彗星都小。
由于ISON在很远的地方就被发现了，天文学家们有大量时间来为观测做规划。NASA的斯皮策太空望远镜(Spitzer Space Telescope)可以拍摄红外照片。它的测量显示，ISON彗核周围包裹着大量的二氧化碳。"看起来像是，二氧化碳或许是太阳系早期很基本的一种分子，而不是一氧化碳，"利塞博士说。
随着ISON迫近太阳，彗尾的行为揭示出通常不可见的太阳风的运动。太阳风是太阳持续喷射出的粒子流。
最近几天，ISON的表现得不太稳定，时明时暗。这让人们猜想，它已经分裂了。"我们的确不知道它是否还是一整块，"美国海军研究实验室(Naval Research Laboratory)的天文物理学家卡尔·巴塔姆斯(Karl Battams)说。
就算是分崩离析，也可能很有帮助。利塞博士称，科学家们知道细尘颗粒物如何聚集成BB弹和弹珠大小的较大颗粒物，他们也知道彗星大小的天体如何构成行星。可是，他们还没搞清楚BB弹和弹珠大小的物质如何变成彗星。
利塞博士说，"BB弹和弹珠相互碰撞的时候，会碎裂开来，"他继续解释，通过观察反向过程，科学家可以看到它们一开始"是怎么聚集到一起的"。
翻译：黄铮
纽约时报中文网
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