读者经常问：当我们美国人国内还有这么多挑战要操心时，我为什么去想苏丹或缅甸那样的地方？
就像简萨(Janessa)在我Facebook页面上的留言说的那样："我们不该先管好自己国内的事情，然后再尝试解决其他人的问题吗？"
这是个好问题，而且这个问题现在经常出现。我们对这个世界感到厌烦，这么多人道主义问题似乎都无法解决。我们已经准备好把目光转向国内。
然而，上个月我带领一名大学生在缅甸进行每年一度的"与纪思道同行"之旅时偶遇的一个人，或许能帮忙回答这个问题。
今年的比赛获奖者是20岁的圣母大学(Notre Dame University)学生妮科尔·斯甘加(Nicole Sganga)。一天，我们徒步走进了偏远的亚伊代村。在那个远离任何公路的村子里，我们遇到了一个名叫萨扬(Sajan)的女子。她也20岁。
我们停下来和她聊天，见到了她的孩子，讨论起了她的愿望。妮科尔和萨扬都开朗、勤奋、爱玩，两人相处得很好。但她们的生活却有着天壤之别——这是出生决定论的一个反映。
妮科尔在纽约长岛的一个中产阶级家庭长大，在学校茁壮成长，而萨扬则在10岁那年父亲去世后辍学。"那以后我上不起学了，"她解释说。
作为机智、适应力和顽强意志的典范，萨扬成了给渔夫做饭的厨师，并在13岁时出嫁，彩礼是一头母牛。她现在有两个女儿，她的目标是送她们上高中，但她还想要儿子。她解释说，因为"男孩比女孩好"。
她从未看过牙医。她涂了口红，但家里没有电视、收音机，甚至连电都没有。她从没坐过汽车，也没有自行车可以骑着四处转转。她的全部衣服只有两件纱笼裙和四件上衣，没有一般的鞋或凉鞋。她光脚走路。
萨扬说她只能在丈夫许可的情况下离开家。她爱自己的丈夫，但不愿说他是否打她。她若有所思地接着说如果妻子不听丈夫的话，丈夫就该打妻子。
妮科尔坦率地告诉萨扬，至少在30岁之前，她不打算结婚。我们好奇萨扬会不会鄙视这种生活方式，但她却马上说："我愿意和你换。"
她还估计像妮科尔这样受教育程度高的年轻女子会获得一大笔彩礼——至少五头母牛。那或许表示村民对受过教育的女孩子的看重。
（在另一个村子，一名男子表示，如果妮科尔愿意嫁给他儿子，他愿意给100头母牛。妮科尔温和地解释说自己不是用来出售的。）
萨扬和其他村民从露天的池塘和泥潭里取饮用水，因为没有水井可以用。这样做的结果是疾病、寄生虫和死亡，儿童当中尤其严重。
村里没人采取避孕措施，甚至有多少人知道避孕措施的存在也不得而知。
看着妮科尔和萨扬交谈让人觉得诡异：这两名年轻女性几乎同时出生的，两人都有才能和梦想，她们都在努力把握机会，可是只有一个人所处的环境能让其充分实现自己的梦想。它让我想起了生活的一个基本真理：才华哪里都有，而机会却未必如是。
这是我鼓励年轻人到他们的安乐窝外闯荡的一个原因，在远方，我们往往更容易见识自己的幸运——和责任。
今年的焦点是美国国内的不平等现象，这种关注是极有必要的，就连高盛(Goldman Sachs)首席执行官劳尔德·贝兰克梵(Lloyd Blankfein)都说不平等现象正在破坏美国的稳定。不过，最严重的贫困现象当然还是在亚洲和非洲，而在贫穷国家创造机会的成本依然比在富裕国家便宜得多。
疫苗能挽救生命。加碘盐能提高智商，减少精神缺陷。水井、蚊帐和驱虫药能改善人们的健康。计划生育能给全球2.15亿渴望能以某种方式避孕的女性提供帮助。教育能让人改变自己的人生。这些都花不了几个钱。
在美国的一些地区，人们对到坦桑尼亚当志愿者心生向往，可是却对辅导误入歧途的儿童缺乏兴趣。这真是目光短浅。不过我认为，坚持先解决国内的所有问题，再应对海外的问题也是短视的表现。
不管怎样，对他人的同情都不应取决于一个人的肤色——或护照。我们可以试试同步解决国内外的问题，播撒机会，让全球的萨扬们获得和妮科尔同样的权利，虽说这个过程会有失平稳，充满变数。
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翻译：陈亦亭、张薇
纽约时报中文网
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