25年前，朝鲜政权似乎岌岌可危，即将崩溃。20世纪80年代末冷战结束，1991年苏联解体——这些都暗示着共产主义专政的终结。但是世界各地满怀希望的观察家们都在问，金日成的斯大林式荒原是怎么在经济惨败和周围国家民主化与资本主义浪潮的重压之下存活下来的？
之后的那些年，朝鲜的情况变得更糟。中国领导人认为朝鲜政权注定要失败，所以失去了支持它的兴趣。失去外国援助的朝鲜陷入了地狱般的饥荒——1995年至1998年，60万至100万朝鲜人因此丧生，占人口总数的3%至5%。对朝鲜政府来说，最危险的也许是绝望的朝鲜人为了应对饥荒，开始私人种植粮食，建立地方市场，表现出了草根企业家精神，这是对政府权威的本质性打击。
但是朝鲜不仅挺过了20世纪90年代，而且直到现在都没有灭亡的迹象。尽管政府在某些经济必需品上有所让步，朝鲜的本质特征仍然没有改变，金日成在20世纪40年代建立的家族王朝继续掌权，没有遭到明显的挑战。
这个政权不管怎样都应该早就进入历史的垃圾堆，那它又为何能如此长命呢？这正是两本非常优秀的新书讨论的核心问题。这两本书都认为，要想制订合理的政策控制朝鲜造成的危险，必须首先了解它——我们太多时候只是把它当成了一个荒谬、疯狂的弃儿。
希拉·三芳·贾格尔(Sheila Miyoshi Jager)是欧柏林大学(Oberlin College)东亚研究的教授；安德鲁·兰科夫(Andrei Lankov)是韩国首尔国民大学(Koomkin University)的历史教授。他们两个用不同的方法阐释了这个问题，但是同样精彩。在《兄弟之战》(Brothers at War)中，贾格尔把重点放到国际舞台上，描述了美国、中国和苏俄自"二战"起如何争夺对朝鲜半岛的控制权。这本书一半多的内容都在讲述朝鲜战争，笔调优雅、均衡，虽然不是特别有新意。之后，贾格尔阐述了一个不太常见的话题：为什么在1953年朝鲜战争结束后，朝鲜半岛的分裂持续了这么久。
其中一个原因是超级大国愿意给他们在朝鲜半岛上的盟友提供经济和军事援助，包括美国在韩国驻扎的上万名士兵。但是半岛的稳定不只是因为军事力量的均衡。贾格尔表明，20世纪70年代的情况几乎让该地区的每个人都感到舒适。一个明显的例子就是，70年代末当吉米·卡特总统提出从韩国撤军时，他不仅遭到了首尔和东京的抵制，而且遭到了莫斯科和北京的反对。这四个国家都认为新的危机可能会导致流血冲突、人道主义灾难和大量难民，这是谁都不愿看到的。
冷战之后，苏联对朝鲜的援助不复存在，朝鲜失去了最重要的靠山。但是朝鲜领导人们拒绝进行改革，担心任何对外开放都将引来反抗，因为这将令朝鲜人民看到自己的贫困和韩国的繁荣之间的巨大差距。
贾格尔认为，这个政权存活的关键是核项目十多年来的飞速进展。在朝鲜退出1993年《不扩散核武器条约》、威胁把首尔变成"火海"之后，美国人理所当然地担心紧张局势升级。但是贾格尔坚持认为，朝鲜的军事威胁主要是为了从美国、韩国以及其他一些几乎不惜一切代价维护和平的政府那里勒索经济援助。
打"核武器牌"正好起到了朝鲜想要的作用。美国决定不与朝鲜对抗，而是寻求和解，用美国的经济援助换取朝鲜的小幅度让步。贾格尔明确表示，朝鲜最近的几次挑衅——包括始于2006年的核试验——也是为了获取对朝鲜生存至关重要的外国援助。
兰科夫同意上述的所有结论，但是他的书《真实的朝鲜》(The Real North Korea)重点关注的不是国际事务，而是朝鲜社会的本质。兰科夫具有从这个角度分析问题的特殊优势。他出生在冷战时期的苏联，做学生的时候很喜欢去朝鲜，而且明显受益于自己在朝鲜拥有的熟人和信息来源关系网。
这本书融专著、报告文学和回忆录于一身，很吸引人，详细介绍了朝鲜的日常生活，让人想起了乔治·奥威尔(George Orwell)的《1984》。例如，兰科夫提到，朝鲜政府要求每家都悬挂统治家族的肖像，而且要妥善保管。在书中的另一处，兰科夫引用了2011年朝鲜的一个研究报告，报告称世界上最幸福的是中国人，朝鲜人排第二，而美国人和韩国人排在最后。
在兰科夫看来，这些荒谬的事说明了朝鲜政府能够长期存在的最重要的原因之一：它能阻止大多数国民收到关于外部世界的信息。但他也指出了其他一些因素，比如，朝鲜老百姓真是想尽了办法，在世界上大部分其他地区的人无法想象的条件下勉强维持生活。
这样的稳定能否维持下去则是另一个问题。贾格尔和兰科夫都认为，朝鲜不可能永远保持不变，不过他们对该国未来的预测不太一样。贾格尔预测该国会慢慢融入中国控制的经济圈。兰科夫也提到了那一点，但他强调的是朝鲜政权分裂导致政治剧变的可能性。
这样的危机可能会实现朝鲜半岛统一，但是在短期内会极端危险。这两本书都明确表示，朝鲜政府永远不会交出核武器——那是它唯一的砝码——也不可能不战而降。但是贾格尔和兰科夫也指出了一些渺茫的希望。2011年上台的神秘的新领导人金正恩可能会成为一个改革者。或者，收音机和DVD播放器在朝鲜的扩散可能会慢慢地让民众更了解外面的世界，让金正恩或者他的继承者别无选择，只能与韩国合并。但是，主张软着陆可能性的最佳原因是自70年代起就占据主导的一个基本的事实：与东亚有关的所有大国，包括中国，对再进行一场朝鲜战争没有任何兴趣。
本文作者Mark Atwood Lawrence在得克萨斯大学教历史。他的新书是《越南战争：一部国际简史》(The Vietnam War: A Concise International History)。
本文最初发表于2013年月1日。
翻译：王艳
纽约时报中文网
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