东京——传统上，日本人会用鞠躬的方式打招呼。他们往往不会握手。但数百万的日本人已经开始握住手机并摇动它。
他们这样做是为了激活连我(Line)软件，这款已经推出两年的通讯应用程序可以让人们交换信息，发送傻乎乎的贴图，与朋友们玩游戏。连我已经拥有2.3亿注册用户，而Facebook推出五年后才达到这个里程碑。
而且它甚至还没开始渗透到美国市场里。大多数美国人都没听说过其母公司——韩国的NHN公司(NHN Corporation)。
但在亚洲及欧洲和拉丁美洲部分地区，有数亿智能手机用户正在抛弃Facebook或Twitter，倾向于用"连我"告知朋友们有关新工作、男朋友或早餐麦片粥的情况。如今，连我并不满足于最近风靡一时、"在日本走红"的境况，想要变身为更了不起的公司——第一家来自亚洲的全球网络公司。
"我们想要将连我打造成全世界的通用语言，"连我首席执行官森川亮(Akira Morikawa)说。"我们的计划是成为最大的在线服务公司。"
比Facebook的规模还大？比谷歌(Google)还大？森川亮在位于办公大楼27层的公司总部接受采访时表示，答案是肯定的。身处这座办公大楼能够俯瞰涩谷十字路口的混乱景象，据说那是世界上最繁忙的十字路口。
森川亮的言论或许听起来有些自负，任何新贵都有这种幻想，希望成为业界的明日之星。但该公司的增长给人留下了深刻印象，尽管用户数量和拥有10亿用户的Facebook比起来不算什么。
森川亮表示，美国网络巨头可能主宰了社交媒体，但连我拥有一个重要优势。与Facebook、Twitter、Zynga，甚至Google Plus不同，连我最初就是为智能手机设计和创造的，而智能手机是网络用户增多的主要原因。因此，该公司不必费力设计能够从台式电脑移植到移动设备上的软件。
这事Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)只需要问问姐姐兰迪(Randi)就够了。兰迪今年到访日本后发表博客称，"那些时髦的孩子都在用连我。"
22岁的铃木纪子(Noriko Suzuki)是在东京工作的上班族，她称自己也有这种感觉。她表示，自己每天通过连我发送大约50条信息，内容包括她夏日假期的活动，晚上外出的计划，以及午餐的图片。
与其他连我用户一样，铃木纪子通常会添加一个数字"贴图"——各式各样的卡通形象，可以是充满活力的泰迪熊，也可以是做鬼脸的兔子。这种"贴图"能够传达很难通过文字信息表达的感受。她说，"如果我很愤怒、开心或着哭了，我总会加上一个贴图。"
一些贴图是连我自创的角色人物，比如一只名叫"布朗"(Brown)的熊，以及一只名叫"可妮"(Cony)的兔子，它们搂搂抱抱、举止夸张，有着各种各样的动作。还有一些则使用了Hello Kitty、漫威漫画(Marvel Comics)英雄等知名卡通人物。
连我表示，其用户每天发送超过10亿个贴图。Facebook已经注意到了这一点，该公司最近为其通讯应用程序添加了贴图功能。硅谷的其他公司也纷纷效仿。Path、 MessageMe、GroupMe等很多通讯软件创业公司都在最近几个月增添了贴图。
"如果一个应用可以让Facebook这样的巨无霸重新思考战略，那就有力地说明了这些服务的巨大潜能，"电信研究机构Ovum的分析师内哈·达利亚(Neha Dharia)说。Ovum估计短信类应用今年将令全球的电信公司损失超过320亿美元的收入。
贴图看上去也许有些傻乎乎的，但连我在打算冲出廉价通讯领域，将自身转变为一种覆盖面更广泛的媒体和娱乐平台，这些贴图就是迈出的第一步。其他许多公司的移动应用、信息服务等等，在美国还没有产生任何收入。连我的贴图有些是免费的；还有一些以每套170日元（约合人民币10元）的价格出售，一套包含40张贴图。连我称单是贴图每个月就可以卖出1000万美元。
连我的风险在于，有些东西对日本和韩国人有吸引力，但转介到美国可能就没有了。该服务迎合了日本人对一切"卡哇伊"或可爱的东西的热爱。颜文字这种包含可爱的面部表情和其他图像的图标，是亚洲手机通讯中的一项重要内容，但在美国只是刚刚开始流行起来。
"感觉是外国的东西，但是很好玩，"研究公司eMarketer分析师凯瑟琳·博伊尔(Catherine Boyle)说。"它绝对不是美国的东西，但人们可以克服这一点。"
据移动统计公司Onavo的数据，日本有71%的iPhone安装了连我，但在美国只有1%。相比之下，美国人的iPhone有12%安装了Facebook Messenger，9%安装了来自硅谷的聊天应用WhatsApp。
连我公司高层说，还没有哪个短信应用在美国形成绝对优势，所以这个领域有着巨大的增长潜力。他们说公司正在和美国的流行明星洽谈，打算花钱请他们使用，以吸引其他人跟进，不过他们拒绝透露具体是哪些明星。
去年连我聘用了前派拉蒙影业公司(Paramount Pictures)高管珍妮·韩(Jeanie Han)负责在美国的推广以及在欧洲和拉美的运营。
珍妮·韩将连我在西班牙的增长立为榜样。据Onavo说，那里有40%以上的iPhone用户安装了连我。现在公司正在以西班牙为据点，尝试向拉丁美洲以及其他欧洲国家扩张。上周连我宣布和巴塞罗那足球俱乐部签约，出售以该队明星球员的形象制作的贴图。
互联网用户对隐私的担忧正在日益加剧，连我高管称他们希望从这种趋势中获利。连我不需要用户提供全名；给一个假名就够了。连我的通讯是私密的，和社交网络服务中典型的那种更为开放的发帖截然不同。
像谷歌和Facebook这样的美国互联网公司通过对用户数据和通信的分析来定制广告。而连我的高管说，到目前为止，他们没有这种打算。连我把广告限制在一些自愿参加的推广活动，由日本移动网络公司软银(SoftBank)这样的公司发起，麦当劳则使用连我来分发优惠劵以及进行其他宣传活动。
"我们不想做那些让用户不爽的服务，"连我首席执行官森川亮说。"我们想全心全意地给他们一种有意义的体验。"
尤其是要有那只举止夸张的兔子可妮。
Joshua Huntdu对本文有报道贡献。
本文最初发表于2013年9月6日。
翻译：许欣、经雷
纽约时报中文网
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