好像大学申请还不够劳神费力似的，如今这一过程似乎难上加难。雄心勃勃的高中学生已经不满足于只参加一个大学入学考试了。没有一所大学有这样的要求，但许多申请这个国家最优秀大学的学生正在同时参加——以及多次参加——ACT（American College Testing，即美国大学入学考试）和SAT（Scholastic Assessment Test，即学术能力评估测试）这两个考试。
半个多世纪以来，ACT一直是大学入学考试市场上的失败者。尽管很多年来，几乎每所大学都同时认可这两个考试的成绩，但SAT一直都代表着黄金标准。有些东部的大学其实不太接受ACT，除了南部以及中西部（在这些地区ACT一直是占统治地位的考试）的学生以外，很少有学生会考虑参加它。
"直到不久前，即使是在大学招生人员圈内，ACT在某种程度上还是不如SAT受重视，"安默斯特学院(Amherst College)的招生与财政援助主任汤姆·帕克(Tom Parker)说，"所以以前，甚至对我自己的下属们，我也得格外小心谨慎，保证这两个考试被放在同等重要的地位上。但现在这已经不再是一个问题了。"
事实上，这是ACT第一次占据了领先地位：去年有1666017名学生参加了ACT考试，而参加SAT的学生有1664479人。
这并不是因为SAT在失去它的顾客，相反地，参加考试的人数一直在增长。ACT发展得太快了，一部分是因为有12个州现在要求所有的高三学生参加该考试，并为之拨款。但是这并不是ACT参加人数增长的唯一理由。优秀高中学生们的做法有了真正的改变，有更多的人选择力争在两个考试中都获得高分。
在今年2.6万名申请普林斯顿大学(Princeton)的学生中，有13%，即3477位只提交了ACT分数——2006年秋季入学时，这个数字只有2%（1.7万人中的385人）。今年有近8000位学生同时提交了两个考试的分数。对于招生主任珍妮特·拉佩耶(Janet Rapelye)来说，这种做法是完全可以接受的——甚至有可能更受欢迎。
"我不知道为什么这一切会发生，不过我觉得有更多的学生正在尽力保证他们已经做了所有可以做的努力，"她说，"对我们来说，向来是提供的信息越全面越好。如果学生选择了其中一样测试，那也没问题，因为两个考试都有价值。但是如果他们提交了两项成绩，那整体而言就给了我们更多信息。"
在哈佛大学(Harvard)、弗吉尼亚大学(University of Virginia)以及加州大学洛杉矶分校(University of California, Los Angeles)中，申请于去年入学的学生中有四分之一的人同时提交了ACT和SAT分数。这些还只是在两个考试中都得到高分，从而相信这些分数可以提高他们录取机率的学生人数。有更多人参加了两项考试，但只提交了一个分数。
有些学校让他们的十年级生尝试SAT预考(Preliminary SAT，PSAT)以及PLAN，即ACT预考，来看看哪项分数更高，从而决定参加哪一个考试。在接下来那个夏天，正式的考试准备就开始了。无论是自己复习，在课堂上复习或者是跟随家教的指导，他们接下来一年半中的很大一部分时间都会用在单词表、问题集、模拟考试、正式考试以及再次正式考试上。大学预修课程考试(Advanced Placement Tests)以及SAT学科测试更是增添了学习负担。
"我应对的方法就是压缩睡眠时间，"莎拉·罗迪欧(Sarah Rodeo)在今年春天于地处曼哈顿上东城的翰威特学校(Hewitt School)毕业，今年秋天即将在瓦萨学院开始大学生活。
因为当时每周还要抽空上10节舞蹈与瑜珈课，罗迪欧说她很遗憾自己没能像许多同学那样每周末都做一次练习测试。让她最沮丧的是，她的数学分数一直都不是很高。
"我在高三那一年的春天陷入了恐慌，"她说，"我当时真的为了数学带给我的焦虑去接受心理治疗，因为从我学习的强度来说，我的分数本该更高一些。"
她的升学指导顾问提醒她，她在PLAN中的表现要胜过在PSAT中的。所以在准备了一年SAT之后，罗迪欧拿了一份名为"真正的ACT"的指导，开始熟悉ACT的答题策略（ACT允许猜题，而在SAT中错误答案会导致扣分）。在满分为36的测试中她得了30分。
第二次SAT考试将她的成绩提高了90分，在满分2400的考试中得到了2150分。"这还是不足以让我进入布朗大学(Brown)，这是我原本想要去的学校，"她说。她的分数在第三次考试时又提高了一些，但她的数学部分一直都没有超过700分。
这些努力都是值得的吗？"把所有的时间都放在准备考试而不是弹钢琴、和我弟弟妹妹一起玩或者和我朋友见面上，我还不确定我现在对此是什么感觉，"她说。
招生人员们担心准备考试已经成为高三学生课外的主要活动。他们说，同时准备两个考试的负担可能过重了。他们认为是家长们加重了考试压力。
"我觉得，过去五年中我们接收到的ACT分数的激增，和竞争越来越激烈有一定关联，"宾夕法尼亚大学的招生主任埃里克·J·弗尔达(Eric J. Furda)说，"越来越多的家长觉得，他们不能只盯着一条通往大学的常规道路，而是需要考虑每一个可能的选择，这可能帮助他们的孩子走向更好的前程。"
在俄亥俄州的莎克汉斯高中(Shaker Heights High School)，指导部门主席艾琳·布莱特纳(Eileen Blattner)说，在排名前10%的毕业生中，有三成的学生同时参加了ACT和SAT考试，然后再参加他们分数更高的那个考试一到两次。
"一直以来，我都认为'不要太疯狂'，尤其是对那些把孩子进入著名学府当作手指上可以用来炫耀的戒指的家长来说，他们好像是要他们的孩子一直不断地参加考试似的。"
"公平考试"(FairTest)的公共教育主管罗伯特·舍弗勒(Robert Schaeffer)是标准化考试的有力反对者，他认为不管是哪个考试都没有必要。（他的机构编辑了一个列表，收录了几百所不需要考试成绩的大学。）但他的确在ACT作为各州指定考试的发展中看到了积极的一面。
"2013年，有不少州都计划把大学入学考试纳入各州的系统中，随着各州逐渐走出经济衰退，我们也许能看到更多这样的做法，"舍弗勒说，"将大学入学考试等同于高中毕业考试，就能够减少一次考试，这是对来自教师方面日益增长的压力的回应，一切都应该适可而止。"
科罗拉多州、夏威夷州、伊利诺伊州、肯塔基州、路易斯安那州、密歇根州、蒙大拿州、北卡罗来纳州、北达科他州、田纳西州、犹他州、以及怀俄明州都要求学生参加ACT考试，而阿肯色州则为那些想要提供ACT考试的地区付钱。而SAT方面则只有特拉华州、爱达荷州和缅因州。
两个考试之间有明显的区别。ACT有4个长部分，而SAT有10个短部分。ACT有一个科学部分，内容也包含了更多的高等数学，包括三角学。
"SAT的阅读有三分之一是词汇，所以对词汇量有限的学生来说，ACT是更好的选择，"位于纽约的导师联盟(Tutor Associates)的主管萨沙·德温德(Sasha DeWind)说，"问题是基于文章的，如果你理解了文章，你可能会得出正确的答案。即使ACT的数学更难，它也与学生们在学校里所学的更相近。SAT则是要让学生们理解他们正在回答的东西。"
速度在ACT考试中更为重要，她说，有很多学生发现他们没有足够时间去回答所有的问题（ACT要求在45分钟内回答75个英文问题，而SAT要求在70分钟内回答67个阅读问题）。
"具有学习障碍并有资格得到额外答题时间的学生们在ACT中会表现得更好，因为在这个考试里额外的时间真的很重要，"她说。
乔纳森·基乌(Jonathan Chiu)是普林斯顿评论(Princeton Review)高中项目的全国内容主管，他为我们提供了一个类似的分析，其中提到了SAT的一些小花招。"ACT在他们的问题构建上更加直接，"他说，"在数学部分，他们把所需条件全都告诉你，然后让你求出x。而SAT则会把条件给你，再让你回答1/x的值。因为你首先得求出x，他们知道你的眼睛会直接看向你刚刚算出来的数值，所以把x的值也放到了备选答案里。"
基乌说，与他交流过的学生中大约有47%现在同时参加了两个考试，因为他们"想让他们进大学的投资回报率更高"。
十年前，梅根·福克斯(Megan Fox)的两位双胞胎哥哥准备进入大学时，他们只考虑了SAT。但是时代已经不同了，福克斯参加了好几次ACT和SAT考试，最终还是考虑SAT，因为它看上去更快一些。
"我喜欢解答很多SAT的短题目，对我来说更容易集中注意力，"福克斯说，她在长岛的杰里科高中(Jericho High School)就读，即将升入高三，"还有，ACT有一个科学部分，而我的英文相比科学要更好。但到最后我的分数出来是差不多的。"
到最后，这对于绝大多数学生来说都是准确的。
"这两个考试都能较好地预测学生在大学中的表现，除了坊间的传说以外，绝大多数人在它们中的表现都是差不多的，"哈佛大学的招生与财政援助主任威廉·R·菲茨西蒙斯(William R. Fitzsimmons)说。
"我们看很多考试的结果，像是ACT、SAT、学科测试、大学预修课程以及国际文凭组织(International Baccalaureate)课程，"他补充道，"所以学生提交SAT、ACT抑或是二者同时提交，我们都是没有问题的。"
本文最初发表于2013年8月4日。
翻译：吴静
纽约时报中文网
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